上世纪一项最有意义的发展可以说是人类对环境的认识和对环境问题的关注愈来愈深入。特别是近10多年来，联合国召开了一系列国际会议，对增加供水、促进经济发展和保护环境的各种方法和措施进行了研讨。
1987年，由联合国发起的世界环境与发展委员会发表了布隆德兰（音译）撰写的题为“我们共同的未来”的报告，首次提出“可持续发展”的概念，并迅速得到广泛的承认。“可持续发展”是指人类不仅需要为未来发展积累足够的人造财富，而且要留有足够数量的自然资源（如土地、水、植物和动物），以保证人类生活水平的不断提高。这份报告还认为，人类有能力进行可持续开发——这种开发既能满足当前需要，又不致损害满足未来人类需求所必须具备的能力。按照世界环境与发展委员会的说法，环境可承受的水资源开发就是“满足现在需要而又不损害后代满足他们自己需要所必需的能力的开发”。也就是说，水资源开发既要实现显著的效益，又不致造成社会和环境所不能承受的破坏，在争取实现最大效益的同时，使之对环境的有利影响最大、不利影响最小，在资源的利用与保护之间取得平衡，这就是水资源开发的可持续概念。
1992年，在巴西里约热内卢召开的各国首脑参加的“环境与发展大会”是这一系列会议中最高级的一次会议。会议上178个国家通过了旨在采取一系列战略性措施以阻止和逆转人类活动对生存环境的不利影响，并促进在环境保护前提下的持续性经济发展的“21世纪议程”行动纲领。“21世纪议程”中的第18章强调了以河流流域为单元的淡水资源的统一利用和管理以及公众参与的重要性，还涉及有关财务和法律、强化管理、人才开发和能力建设等诸多问题。所提出的建设得到了普遍的赞同和通过。该章着重陈述了以下4点：
（1）水资源合理开发利用的基础由资源保护、需求管理和减少排污等诸方面的工作组成。(www.xing528.com)
（2）应优先考虑防洪和水库泥沙淤积的控制。
（3）为了对水资源进行评估以及缓解洪水、旱灾、沙漠化和污染的影响，必须建立相应的国家级数据库。
（4）土地和水资源的一体化管理应以流域或子流域为单位加以实施。
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