社会阶层是一种分清人们在社会上所扮演角色的等级系统。它反映了不同职业、收入水平和教育背景下，人们在社会上所处位置的差别。
新中国成立后，我们国家的政治、经济和生活都发生了很大的变化，社会阶层也随之发生了相应的改变。江泽民同志在纪念中国共产党成立80周年的讲话中，在谈到扩大党的群众基础时，首次提出研究社会阶层结构变化的问题。近些年来中国社会阶层究竟发生了哪些方面的变化？社会阶层应该如何来重新划分？中国社科院承担了“社会阶层报告”这项重大研究课题，并于2001年12月11日公布了《当代中国社会阶层研究报告》，对当代中国社会阶层变化发展状况进行了分析。
（一）社会阶层划分的理论依据
社会阶层是随着社会经济、政治的发展而发展的。新中国成立后，我国逐步形成了工人阶级、农民阶级和知识分子阶层组成的社会结构。1978年改革开放以来，中国社会发生了更为深刻的变化，经济体制的转轨和现代化进程的推进，促使中国社会的阶层结构发生了结构性变化。原来“两阶级、一阶层”的社会结构开始分化，农业劳动者不断向其他社会阶层流动，农业劳动者阶层逐步缩小；商业服务业员工的数量则有所上升；产业工人随着农村工业化的发展也有明显上升；社会中间阶层扩张迅速；掌握和运作经济资源的阶层也正在兴起和壮大。
新的社会阶层逐渐形成，各阶层之间的社会、经济、生活方式及利益认同的差异日益明晰，以职业为基础的新的社会阶层分化机制逐渐取代过去的以政治身份、户口身份和行政身份为依据的分化机制。
经过二十多年的改革开放，中国原来的阶层发生分化，新阶层已经形成和壮大；与发达国家相比，现代化社会阶层结构的基本构成成分在中国已经具备，凡是现代化国家所具备的社会阶层，都已经在中国出现，其中最引人关注的是出现了一个不断扩大的社会中间阶层和企业家阶层；但中国现代化的社会阶层结构还只是雏形。主要体现在：目前我国农业劳动者阶层规模过大，社会中间层规模太小，社会阶层发展存在区域不均衡。
新的社会阶层划分的标准是依据各个阶层对组织资源（政治资源）、经济资源、文化资源的占有情况。按照这个标准，可以将我国现代社会划分为以下十个阶层：国家与社会管理者阶层、经理人员阶层、私营企业主阶层、专业技术人员阶层、办事人员阶层、个体工商户阶层、商业服务人员阶层、产业工人阶层、农业劳动者阶层和城乡无业失业半失业者阶层。
（二）当代中国十大社会阶层
国家与社会管理者阶层：指在党政、事业和社会团体机关单位中行使实际的行政管理职权的领导干部。目前，这一阶层在整个社会阶层结构中所占的比例约为2.1%。中国的社会政治体制决定了其高地位。
经理人员阶层：指大中型企业中非业主身份的高中层管理人员。这一阶层在社会阶层结构中所占的比例约为1.5%，目前还在发展之中。这个阶层是市场化改革最积极的推进者和制度创新者。
私营企业主阶层：指拥有一定数量的私人资本或固定资产并进行投资以获取利润的人。就全国而言，私营企业主阶层在社会阶层结构中所占比例约为0.6%。这一阶层的政治地位无法与其经济地位相匹配。
专业技术人员阶层：指在各种经济成分的机构中专门从事各种专业性工作和科学技术工作的人员。目前，专业技术人员在社会阶层结构中所占比例约为5.1%。这一阶层是维护社会稳定和激励社会进步的重要力量。
办事人员阶层：指协助部门负责人处理日常行政事务的专职办公人员。在目前的中国社会阶层结构中所占比例大约为4.8%。这一阶层是现代社会的社会中间层的重要组成部分，是社会阶层流动链中的重要一环，未来十几年其人员比例将会有明显提高。
个体工商户阶层：指拥有较少量私人资本（包括不动产）并投入生产、流通、服务业等经营活动或金融债券市场而且以此为生的人。根据国家工商部门的登记数计算，目前，个体工商户阶层在整个社会阶层结构中所占比例为4.2%，但该阶层的实际人数比登记人数多得多。这一阶层是市场经济中的活跃力量。(www.xing528.com)
商业服务业员工阶层：指在商业和服务行业中从事非专业性的、非体力的和体力的工作人员。目前，商业服务业员工阶层在社会阶层结构中所占比例约为12%。这一阶层与城市化的关系最为密切。
产业工人阶层：指在第二产业中从事体力、半体力劳动的生产工人、建筑业工人及相关人员。目前，整个产业工人阶层在社会阶层结构中所占的比例则为22.6%左右，其中农民工占产业工人的30%左右。经济改革以来，产业工人阶层的社会经济地位明显下降，使得这一阶层的人员构成发生了根本性的变化。
农业劳动者阶层：这是目前中国规模最大的一个阶层，是指承包集体所有的耕地，以农（林、牧、渔）业为唯一或主要的职业，并以农（林、牧、渔）业为唯一收入来源或主要收入来源的农民。由于这个阶层几乎不拥有组织资源，所拥有的文化资源和经济资源往往也低于上述所有阶层，所以在整个社会阶层结构中的地位比较低。
城乡无业、失业、半失业者阶层：这是特殊历史过渡阶段的产物，是指无固定职业的劳动年龄人群（排除在校学生）。这一阶层目前在整个社会阶层结构中所占比例约为3.1%，其中的许多成员处于贫困状态。目前，这一阶层的数量还在继续增加。
（三）同一阶层消费心理的相似性
在同一个社会阶层中，由于人们的职业、收入、教育背景等方面有很强的相似性，因此，在消费倾向性方面也有许多共同之处。比如说，2004年9月份，我们国家正式开放了欧洲游市场。从报名参团游客的背景来看，以中高层收入的人居多。为此，开发了面向高端客人的产品，以满足这部分人的特殊需求。2005年7月27日，国内最大的在线旅行服务公司“携程旅行网”于上海威斯汀大酒店对外宣布：首批面向高端散客自由行市场的系列“顶级度假产品”已正式推出并上线。据了解，首批推出的 “顶级度假产品”系列由携程旅行网指定的合作供应商携程翠明国旅和北京携程国旅提供并负责具体操作，系列“顶级度假产品”包含国内的三亚、香格里拉，南亚的马尔代夫，泰国的普吉、曼谷，印尼的巴厘岛，马来西亚的兰卡威、沙巴、吉隆坡，以及香港、新加坡等海内外知名的度假胜地。在所有的“顶级度假”旅程中，携程选取最顶尖的酒店提供游客，游客全程入住目的地最为豪华、顶尖的五星酒店，享受世界顶级酒店提供的一流服务。
（四）同一社会阶层消费心理的差异性
虽然是属于同一社会阶层，但是其成员在旅游购买行为、旅游方式的选择方面还是存在着明显的差异。以个体工商户阶层为例，在这个阶层当中，不乏有一些人通过自己的经营取得了可观的经济收入，但是如何来花这些钱，也就是在消费行为方面的差别还是比较大的。他们当中有的人是把钱用来消费了，比如选择出国旅游，而有的人是用来储蓄或进行投资了。这说明即使是在同一社会阶层，不同的人在消费心理方面还是有着一定的差异性的。
（五）不同社会阶层消费心理的差异性
不同社会阶层在收入水平、教育程度、职业方面的差别决定了他们在消费行为方面也存在着明显的差异性。以受教育程度为例，受教育程度不同，人们的思想观念、对新鲜事物的接受能力就会有所不同。一般来讲，受教育程度越高，人们对于旅游的兴趣越大，容易接受各种新的旅游产品，他们认为外出旅游能够丰富阅历，增长知识，开拓视野，因此乐此不疲。不同社会阶层的人，在出游目的地、住宿设施、交通工具的选择方面都有一定的差别。一般来说，处于高阶层的人喜欢选择那些富有身份象征意义的地点和高等级的饭店，在交通工具选择方面也更倾向于选择飞机，他们追求的是舒适和享受。而对处于相对较低层次、特别是那些低收入的人来说，外出旅游主要是参观游览，因此他们在交通工具、住宿设施的选择上会反复比较，精打细算，尽量节约每一笔开支。
（六）不同社会阶层消费心理的相似性
处于不同社会阶层的人在社会背景方面虽然有所差别，但是消费心理方面也存在着一定的相似性。在现代社会中，大众消费行为会相互影响。另外，人们的生活水平都在各自层次上有所提高，旅游也逐渐发展成为一种社会时尚，并在很多人群中流行。不管是工人还是农民，或者是个体工商业者，每个人在工作、劳动之余都有放松身心的需要，而旅游能够满足人们调节生活节奏的需要。
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