戰國諸子，儒墨爲顯，孔子、墨子之後，儒分爲八，墨離爲三，此衆所共知。兹就儒家論之，夫子死，有子張之儒，有子思之儒，有顔氏之儒，有孟氏之儒，有漆雕氏之儒，有仲良氏之儒，有孫氏之儒，有樂正氏之儒。各人皆本私意，推衍夫子之説，及至後來，異説紛陳。荀悦曾云：
仲尼作經，本一而已，古今文不同，而皆自謂真本經。古今先師，義一而已，異家别説不同，而皆自謂真本説。仲尼邈而靡質，昔先師没而無聞，將誰使折之者？[35]
紛陳異説，雖無法折中，然皆是夫子一脈所傳，弟子後學在理解、傳抄、傳授中所産生之異同。《論語》一書，係及門弟子相與論纂夫子問答，最爲真切，然漢時猶有《齊論》、《魯論》與《古論》之别，及至定州發現簡本《論語》，更見其差異。文字差異固與異説不同，然《論語》中尚有重複條目，如非後人竄入，乃見當時纂輯體例之不謹嚴。共纂一書，猶有異同，各自傳授，更顯差忒。荀子曾擁有七十子後學之篇什，兩《戴記》爲七十子後學所傳，《孔子家語》亦子思及孔門後裔所集録流傳，今試比較三書異同，文字、段落、説解之異，隨處可見。及郭店簡、上博簡《緇衣》出，與傳世本差異有目共睹。上博簡《民之父母》出，其與《孔子閒居》、《家語·論禮》篇幅、序次、文字等異同昭顯於世。將《論語》與孫星衍或今人集録之《孔子集語》勘同，其篇幅之長短，文字之異同，語意之甲乙，問答之對象，處處顯示出一源十流之景象。帛書《易傳》面世，平地湧現許多夫子言論或七十子後學假借夫子而發之言論。凡此皆可全面觀照孔門後學傳承、闡述、推衍、發揚夫子學説之過程。此一過程，可從一千六七百年後之朱子傳道中得一確證。《語類》一書，號稱該博，是乃當時朱子言論，而學生各記所聞。然若讎對南宋時《池録》、《饒録》、徽州本等諸種《語類》各人所記，文字、語句出入之大，可悟當時孔門七十子記録之一斑。
孔門之外諸子，無儒家傳授之盛，加之獨尊儒術之後，學説更加零散湮墜，然從向歆所校諸子中，仍能勾稽墜緒，以見一斑。劉向《晏子叙録》云：晏子固辯士，後世之辯士，即使非晏子後學，亦是晏子之向慕、效習者。劉向校書，遇此不敢失墜，校而殿之書末。是《晏子》一書，有其後學者之言論矣。以此觀管子、荀子等諸子，雖劉向未言，而古史辨派尚證《管子》中有齊桓以後事，《荀子·大略篇》以後五篇皆紛亂有不類荀卿之言者，此或即爲管、荀後學所漸次增益之文字。
其書六篇，皆忠諫其君，文章可觀，義理可法，皆合六經之義。又有複重，文辭頗異，不敢遺失，復列以爲一篇；又有頗不合經術，似非晏子言，疑後世辯士所爲者，故亦不敢失，復以爲一篇，凡八篇。[36]
返觀《老子》，言雖只五千有餘，熟讀而細分之，其可論者有以下幾類：
1.運用古言古語。《老子》中文字，對勘先秦文獻，往往有相同相近與相似者，如：
《老子》六十四章：“慎終如始，則無敗事。”《左傳·襄公二十五年》引《書》：“慎始而敬終，終以不困。”此皆本之《尚書·蔡仲之命》“慎厥初，惟厥終，終以不困”文。
《老子》七十九章：“天道無親，常與善人。”《後漢書·郎顗傳》引作“《易》曰：天道無親，常與善人。”司馬遷《史記》引此作“或曰”，《説苑·敬慎》引作孔子觀太廟《金人銘》所發之語。《尚書·蔡仲之命》亦有“皇天無親，惟德是輔；民心無常，惟惠之懷”，語意相同。
《老子》三十六章“將欲歙之，必固張之；將欲弱之，必固强之；將欲廢之，必固興之；將欲奪之，必固與之”是卓然名言，然《戰國策·魏策一》任章引述“將欲敗之，必姑輔之；將欲取之，必姑與之”，以爲出於《周書》，《韓非子·喻老》引同《魏策》，唯“與”作“予”。[37](www.xing528.com)
《老子》六章：“谷神不死，是謂玄牝，玄牝之門，是謂天地根。緜緜若存，用之不勤。”《列子·天瑞》引此文而云“黄帝書曰”。俞琰云：“《列子》引《黄帝書》曰：‘谷神不死，是謂玄牝。’愚謂此語出《黄帝書》老子所云，亦出《黄帝書》也。”[38]《漢志》有《黄帝四經》四篇、《黄帝銘》六篇，王應麟以爲即張守節《史記正義》所説“黄帝道書十卷”。[39]
《文子·道德》“老子曰：‘上言者下用也，下言者上用也，上言者常用也，下言者權用也。’唯聖人爲能知權。”《淮南子·氾論訓》：“昔者《周書》有言曰：‘上言者下用也，下言者上用也，上言者常也，下言者權也。’此存亡之術也，唯聖人爲能知權。”[40]《文子》“常用”、“全用”二詞，俞樾據《淮南子》謂“兩‘用’字皆涉上文而衍”[41]。《韓非子·説林》用其意，亦謂“此《周書》所謂‘下言而上用’者，惑也”。謂《文子》之“老子曰”爲文子語，固可，然此爲文子用《周書》語抑或轉述老子語？何以不直接用《周書》？《淮南子》大量摘録《文子》，何以獨獨此處不襲用“文子”或“老子”而要用“周書”？韓非化用此語，引自《周書》，可見此語確原本於《周書》。
以上與《易》、《書》、《詩》近同者，很可能是較原始的《老子》文本。蓋老子作爲周守藏室之史，專掌典籍，則其於周代典籍之熟悉不容置疑。作爲守藏之史，於周室既衰之際傳播典藏古書中之警世格言，或引用，或化用，皆自然而在理。《魏策》與《文子·道德》所引《周書》，或亦老子用之，而任章則直接引自《周書》。漢時淮南王賓客所見書尚多，其大段引録《文子》，此必見先秦所傳《周書》如此，故不用《文子》。
《黄帝銘》六篇，論者謂《黄帝金人銘》、《黄帝巾几銘》等屬之。[42]《金人銘》孔子曾讀而戒其弟子，是西周春秋之文。[43]《漢志》又有《黄帝君臣》十篇，班固注云：“起六國時，與《老子》相似。”顧實引《史記·荀孟列傳》“慎到、田駢、接子、環淵皆學黄老道德之術”而云“前此未聞有此術也，故曰‘起六國時’歟”，意謂此書與慎到、田駢、接子、環淵之流有關。又以《列子》引“谷神章”爲例云：“《周官·外史》掌三皇五帝之書。宰予問《黄帝》於孔子，孔子難之。《大戴禮·五帝德》周室既衰，史播五帝之書於民間，則其書雖出於六國時，而實傳自上古也。”[44]《漢志》又有《雜黄帝》五十八篇，班固亦謂“六國時賢者所作”。諸書皆佚，無可勘正，然其中與《老子》語重複者必不止以上數例。蓋戰國時黄老道已盛行，故黄帝與老子之言詞多相近相似，混而不分。如賈誼《新書·修政語上》：“黄帝曰：道若川谷之水，其出無已，其行無止。故服人而不爲仇，分人而不譐者，惟其道矣。”[45]其旨意句式，與《老子》無異。逮及戰國，遂有謂出《老子》與出《黄帝書》之歧異。
2.前後重複。《老子》上下經八十一篇，其有前後重複之文字，前人早已指出，今結合簡帛文本，舉例校覈如下：
《老子》第三章“不貴難得之貨”，又見於第六十四章，帛書本、郭店簡、北大簡同。第二十四章“物或惡之，故有道者不處”，又見於第三十一章，帛書本、北大簡同，郭店簡無此句。第二十九章“爲者敗之，執者失之”，又見於第六十四章，帛書乙本、郭店簡、北大簡同。第三十章“物壯則老，是謂不道，不道早已”，郭店簡無此句，又見於第五十五章，帛書本、北大簡本同，郭店簡本少“不道早已”四字。第三十四章“終不爲大，故能成其大”，又見於第六十三章，帛書本、北大簡本同，郭店簡本無此句。第五十二章“塞其兑，閉其門”，又見於五十六章，帛書本、郭店簡、北大簡同。第六十三章“是以聖人猶難之”，又見於第七十三章，帛書本、北大簡本無此句，傳世之嚴遵本、景龍碑本亦無此句。[46]以上僅分别句子有無，其間文字差忒、虚詞有無、主語與詞彙異同等，仍有許多舛錯。個别重複重出，可歸之爲行文需要，然若本無前後關聯，過多出現重句重文，便可由此想到戰國紛争之際，各地老學道家各本師説私意傳播思想，在章節段落未定之前提下，或置前，或綴後，及至綜合各本，遂至重文複出。至於寧鎮疆所舉郭店簡甲組一三號簡“侯王能守之，而萬物將自化”和一八—一九號簡“侯王如能守之，萬物將自賓”、甲組二七號簡“閉其兑，塞其門”和乙組一三號簡“閉其門，塞其兑”二語爲“同義復出”。而筆者則認爲，此更能體現老學傳人在傳授過程中用不同文字記録之事實，後一例“兑”、“門”兩字必前後錯舛。其出於郭店簡，更能證明即使篇制短小之《老子》文本尚且不免夾雜不同傳授者記録之文字，何况五千餘言之整篇！
3.前後意義關聯。《老子》一書又有上下、前後文句、意義互相闡釋者。譚寶剛論證郭店簡三組《老子》中，乙丙兩組係對甲組進行注解，即甲組爲經，乙丙組爲傳注。[47]《老子》中“夫”、“是以”、“故”等爲句首詞者，金德建認爲可能係後人綴加，其後語對前言形成一種解釋性格局。丁原植研究《文子》與《老子》，揭示出《文子》在某些章節中正在解釋《老子》思想。[48]若能熟讀《文子》，再體味《老子》各章文字，其前後互相傳注、闡釋，當不止此，此可知《老子》一書夾雜着老學後裔闡發《老子》文字形成過程，與諸子情况相似。
郭店簡《老子》出土後，楚地流傳《老子》文本已無可疑。陳鼓應由此逆推老子著書可能在洛陽、函谷關或長安，謂無論著於何地，流傳到楚地，可見其影響之廣。[49]邱德修推測當時傳授《老子》有南北兩派。戰國末年，出土之睡虎地秦簡《爲吏之道》中“强良不得”、“君子不病也，以其病病也”等文字看，明顯是《老子》“强梁者不得其死”、“聖人不病，以其病病”語句，且帛書乙本正作“是以聖人之不〔病〕也，以其病病也”，是秦地官吏所據本與楚地流傳本同。再結合前引老學派人物地域遍及齊、楚、宋、衛、魏、秦等國，知其傳播範圍可謂廣遠。許慎説戰國時各國文字異形，言語異聲，以此種語言文字記録傳播《老子》及老子學説，不僅文字異同，虚詞有無多少皆在情理之中。就班固概述戰國諸子所謂“各引一端，崇其所善，以此馳説，取合諸侯”之實况，可推想老學後裔在急切地論辯、游説之際，但崇所善，不及辨擇地將先師、後學注釋、闡發《老子》學説之文字甚至其他格言、古語冠以“老子”而“馳説”，以至逐漸摻入其中，此不僅可能，且亦不足爲怪。
有鑒於兩周篇章發展歷史與《老子》一書中運用《易》、《書》、《詩》古語，前後重複矛盾和前後關聯之經傳式格局，可推想《老子》原初只是一位周代典藏史官在周室既衰，諸子争鳴之際，援用自己長期浸淫之典籍中古語、格言、箴銘來傳播一己之思想與主張。其原本在戰國時被廣泛傳播，老學後裔各本私意，援引相近文獻，遞相增衍，故或長或短，亦同亦異。傳播既廣，歷時既久，致老子原初學説與老學派鼓吹、衍飾之説混而難分。當時爲干世主，且無著作意識，故用之增之，皆無人指責。日積月累，其説遂多。究其形式，猶如降落傘之十多條傘繩，先本於一點，而後各自展延，最終又彙聚成一大傘。
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