孔子到负函的这一年六十三岁了。这年是公元前四八九年，在鲁国是鲁哀公六年。
这时负函在楚国的势力控制之下，到了这里也就等于到了楚国。[1]楚国的大将沈诸梁驻扎在负函，他是这地方实际上的执政者。沈诸梁曾经当过叶（在现在河南叶县的南面）这个地方的长官，因此习惯上也称为叶公。公是楚国土话长官的意思，并不是爵位；但叶公在楚国是很有势力的人物，他后来曾代理过令尹——楚国令尹相当于其他国家的宰相。
叶公曾经向孔子请教过政治，孔子告诉他：“要让近处的人安居乐业，同时让远方的人愿意来投奔。”[2]这对于叶公当前的任务管理迁在负函的蔡国人民来说，正是对症下药的。因为，叶公以楚将的身份对待这一部分蔡国人民，是免不了像对待俘虏那样的；如果对待不好，在这不安定的地区当然就会出乱子了。
叶公很佩服孔子，但苦于不能完全理解孔子，便问子路：“孔子到底是怎样的人呢？”子路也觉得难于作答，不晓得从哪儿说起。
孔子听说了，便告诉子路说：“由呵，你怎么不这样回答他：孔丘为人，就是不倦地学习，不倦地教人；发愤起来连吃饭也忘记了，总是那么乐观，有人说他快要老了，但他一点儿也还没觉得呢。”[3]这就是孔子对于自己终身事业和乐观积极精神的概括，而且这种态度，在他是在任何环境下都保持着的。
病中的楚昭王本来是想重用孔子的，准备在孔子到楚国后封给他七百社。一社是二十五户人家，这种待遇是够优厚了。可是楚国的贵族们不赞成，怕孔子到了楚国会夺取政权。那时楚国的令尹是子西，子西是楚昭王的庶兄，他便提醒楚昭王道：“大王的外交使臣，有赶得上子贡的吗？”“没有。”“大王的令尹，有赶得上颜渊的吗？”“没有。”“大王的将军、元帅，有赶得上子路的吗？”“没有。”“大王的地方官吏，有赶得上宰我的吗？”“没有。”
子西于是说：“那么，好了。楚国最初受的封地也不过五十社，你现在封给孔子的，不也太多了吗？再说孔子政治上是有一套主张和做法的，他想实现周公的事业，你用了他，楚国还能子子孙孙过安稳日子吗？当初周文王、周武王都是由小根据地，干出大事儿来的。现在如果让孔子有了根据地，再加上他那些能干的弟子，楚国可就太危险了。”
楚昭王听了这话，就打消了原来的念头。[4]
当年秋天，楚昭王在城父病死了。当权的令尹子西是不会欢迎孔子的。于是孔子依然停留在楚国的边沿上，进退都有些为难了。
一天，有一个人好像疯疯癫癫的，跑近孔子的车子，唱着这样的歌：
凤呵，凤呵，
为什么这样狼狈？
过去的过去了，
未来的还可挽回。
算了，算了，
现在当权的都是些败类！
孔子听见这个歌，赶快下了车，想同这个人谈谈自己的心事，但是那个人已经跑远了。[5]
又一天，孔子又逢见一个渔人唱着歌：
沧浪的水清啊，
我洗洗我的帽缨；
沧浪的水浊啊，
我洗洗我的脚！[6]
孔子发觉了楚国的顽固贵族势力比任何国家的都大，好人是不容易出来做事的，这些人的歌谣就反映了这一点。于是他就放弃了继续前往楚国的打算。当时和鲁国关系较密切的是卫国；孔子自己比较熟悉的，除鲁国之外也是卫国。卫国经过几年的内乱，太子蒯聩一时无力夺回王位，而蒯聩的儿子卫出公的政权也暂趋稳固——孔子决定还是回到卫国去。
在回卫国的路上，逢见一个长得很高的人，浑身汗津津的，还有一个身材也很魁梧，两脚上满是泥的，他们在那里一块儿耕地[7]。那时用牲口耕地还不普遍，一般的就是用人力来耕地。孔子打发子路向他们询问渡口在哪里。子路原是拿着马鞭子赶车的，他下车来问路，马鞭子便交给了孔子。
当子路开口问路时，前边那个高个子却反问子路道：“坐在车子上拿鞭子的是谁？”
子路说：“是孔丘。”(www.xing528.com)
高个子又问道：“是鲁国的孔丘吗？”
子路说：“是。”
“哼！那他就该知道渡口了。”
后边那个满脚是泥的大汉也跟着问子路道：“你是谁？”
子路说：“我是仲由。”
“你是孔丘的弟子吗？”
“是。”
那个大汉便道：“现在的世道是到处乱糟糟，哪里不是一样？与其跟着躲避那个、选择这个的人跑，何如跟着我们不问世事的人呢？”
他们继续不住地翻地，不再说话了。
子路回来告诉了孔子。孔子听了，觉得这又是一个大刺激，他思想有些混乱了，一时定不住神，停了一大会儿，[8]才慢慢地说：“有种人，只在山林里和鸟兽来往，我是做不来的。像刚才这样的人，我不是也很愿意和他们在一起吗？我没有和这些人在一起，正是因为到处乱糟糟啊。天下果然太平了，我还到处跑吗？”[9]
过了几天，孔子和弟子们在路上，子路落在后边了，他不知道孔子走了哪一条路，他逢见一个拄着拐杖、背着柳条筐的老头儿，便问道：“你见我的老师来吗？”
老头儿说：“四肢不动，五谷不识，什么老师不老师！”他放下拐杖，开始拔草了。
子路好容易赶上孔子，把这事告诉了孔子。孔子说：“这恐怕是一个隐士呢。”再打发子路去寻找，那人已经走远了。[10]
像孔子在路上遇见的这些人物——背柳条筐的，耕田的，以及不久以前所遇见的一些人物——跑近车旁高歌的，打着鱼唱耍的，都很淳朴可爱。他们对孔子是在讥讽，也是在惋惜，这是孔子在北方所很少逢见的。这不能不使孔子在思想上起了一些波动。当然，思想变化是不能马上看得出来的，孔子在当时也还是顺了自己的路子走。于是孔子再回到了卫国。
这就是孔子六十三岁那一年的奔波：自陈到楚国的边境，自楚国的边境又返回卫国。
[1]据金履祥、梁玉绳说，孔子至叶即至楚。而叶即指叶公沈诸梁所在之蔡，即负函。《史记·孔子世家》把孔子至叶与至楚误成两件事，当中又插入了在陈绝粮的一段事，时间地点均错乱，现已厘清。
[2]见《论语·子路》篇，第十六章。
[3]见《论语·述而》篇，第十九章；并见《史记·孔子世家》。
[4]见《史记·孔子世家》。
[5]见《论语·微子》篇，第五章。
[6]见《孟子·离娄》篇上，第八章。
[7]关于长沮、桀溺二人名字的意义，参见金履祥《〈论语〉集注考证》卷九。
[8]《论语》原文作“夫子忧然”，据焦循的解释是安定不动的意思，他的论证很确切。
[9]见《论语·微子》篇，第六章。
[10]见《论语·微子》篇，第七章。司马迁用这一节材料时删去了“止子路宿”“见其二子”“不仕无义”这样一些文字，删得好，兹依《史记·孔子世家》。
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