老子是谁？《老子》一书谁撰？谈老子思想，不能不首先回答这两个终究无法确切回答的问题。
早在西汉司马迁编撰《史记》之时，对老子是谁就已深感迷惘。他举出三个可能的老子：一个是比孔子年龄稍长，孔子曾就周礼问题向他作过请教的人，姓李名耳，字伯阳，曾任周王室的“藏室史”（相当于档案馆馆长），因为深感周王朝无可避免地走向衰败，便辞官西去，过着隐居的生活，以至于不知所终；另一个亦与孔子同时，似乎一辈子只过着隐居生活的楚国的老莱子；还有一个是在孔子死后百多年才见于世的周太史儋。司马迁说：“或曰儋即老子，或曰非也，世莫知其然否。”
及《老子》一书的著作权归属，学界之看法分歧更大。
司马迁记称，李耳出关时曾为关守尹喜强留，不得已“言道德之意五千余言而去”。这是说，《老子》（《道德经》）一书为李耳所撰。然司马迁又说，老莱子也曾“著书十五篇，言道家之用”。（《史记·老子韩非列传》）
近人以顾颉刚主编的《古史辨》为阵地，对《老子》作者之疑案有很热烈的争论。有认为《老子》即李耳所作；有认为《老子》一书不仅非李耳所作，而且晚于《庄子》，成书于战国末年；有认为李耳确有其人，但《老子》一书之著作另有其人；种种歧见，莫有定论[2]。(www.xing528.com)
二十世纪七十年代之后，由于多种古典文献出土，争论有了新的发展。1973年长沙马王堆出土有《老子》甲、乙两种，为西汉初年抄写本，两种抄本在内容上与后来通行的王弼注本差别不大，只是马王堆本“德经”（王弼注本《老子》三十八章以后各章）在前，“道经”（王弼注本《老子》第一至三十七章）在后，相传为《老子》原本，可以确证《老子》为先秦时期作品。及1993年湖北郭店楚简有《老子》甲、乙、丙三种，更可确认《老子》撰于公元前300年之前。然学界也不是没有分歧。有的学者认为甲、乙、丙三种共1741字，就是《老子》原本；但大多学者相信那只是摘抄本[3]。
按，原书《老子》“道经”中有一提法：“绝圣弃智，民利百倍；绝仁弃义，民复孝慈；绝巧弃利，盗贼无有。”这一提法明显地对儒学取批判立场。然楚简《老子》甲种却称：“绝知弃辩，民利百倍；绝巧弃利，盗贼无有；绝沩弃虑，民复孝慈。”这里看不到对儒学有批判的意思。显见楚简《老子》更古朴，更原本。然则《老子》果真为李耳所撰，也未可知。
只是，本书作者不长于考据。写作本书的目的，也不在考据，而在精神文化的探寻。立足于这一点，我们以为，对老子生平事迹的考究中最有意味的是以下三点：一是，他面对的是社会大变动的格局；二是，面对时变，他急流勇退成为一个隐者；三是，他是个历知存亡得失的智者。作为隐者，他观察时变必有一种客观冷静的立场；作为智者，他常常会把时变置入深邃的历史脉络予以省察。他的批判意识，正是以这种考察为基础开展的。
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