城市化的推进过程按照以下两种方式反映在地表上：一是城市范围的扩大，二是城市数目的增多。前者是以现有城市为原点的近域扩散，后者则是广泛区域里的城市发生过程。
城市化是全球社会经济发展的必然趋势。城市化的历史进程与社会生产力发展阶段紧密联系。根据全球城市化历史进程的动力因素和发展特征，可将全球城市化分为下列几个阶段。
（一）中心城市化阶段
进入工业革命时期，随着社会分工日益深化，尤其是工业生产专业化与地域、经济体系的形成，区域要素及人口向城市聚集，第二、第三产业成为城市的主导产业。城市核心区成为人口、建筑、经济的高密度地域，土地利用呈现多样化特点，城市功能分区体系逐渐形成。
中心城市化发展到后期阶段，往往带来城市核心区人口过于稠密、用地紧张、地价昂贵、交通堵塞、失业率上升、环境污染、投资环境恶化等问题，使原有城市核心区的经济发展由聚集规模经济转向规模不经济，城市核心区的空间地域扩散成为客观必然。
（二）郊区城市化阶段
郊区城市化阶段发生在工业化后期向服务经济的结构转型期，郊区城市化产生的原因主要包括：城市核心区过于稠密的生产要素、人口、建筑所带来的“城市病”，为了改变规模不经济的状态，改善人们的居住环境，客观上要求城市核心区的生产要素、人口和城市职能部门向外围地域扩散。产业部门的土地竞租机制不断完善，商贸、金融等第三产业的土地利用效益及竞租能力明显高于其他产业部门，位于城市核心区的工业、居住业的竞租能力难以适应城市土地竞租机制，必然向地价相对较低的城市外围地域转移。城市对外交通网络的形成和交通工具的完善，中心城市化阶段为郊区城市化提供了较充分的物质基础。
郊区城市化会出现以下结果。(www.xing528.com)
（1）城市核心区人口向郊区迁移。房地产开发商在地价相对便宜的郊区，投资开发环境幽雅的新型住宅，吸引了拥有私人交通工具的中产阶层大量迁往郊区，形成新的居住区，实现城市核心区居住职能的扩散。
（2）郊区成为城市核心区工业扩散的理想区位。郊区可为工业提供大面积和廉价的土地，郊区的铁路、港口特别是高速公路设施为工业发展提供了有利的交通运输条件。
（3）城市核心区的商业企业之间强烈的竞争，使得部分竞争能力差的商业企业被迫迁往郊区。同时，迁往郊区的工业企业及居民成为新的服务市场对象，吸引着中心城区的商业向郊区扩散，在郊区建立新的超级市场商业中心。
（4）郊区城市化促使城市核心区与外围地区共同构成都市化地域。如大巴黎城市圈、伦敦大城市圈等。
郊区城市化并不意味着大城市的衰落，大城市的规模仍在继续扩大，城市功能得到进一步加强，城市扩展方式转化为低密度蔓延。
（三）逆城市化阶段
逆城市化是指人口和工商业从中心城市向中小城镇转移，城市化地域不断扩大，城市化向农村地域推进，并以中小城镇的分散发展为主，形成城乡一体化。目前对逆城市化产生的原因尚未形成统一的认识。具有一定代表性的观点认为，人们为了脱离大城市的居住不舒适性，追求纯粹的田园式居住环境，交通和通信技术的高度发达使工业选址的限制因素减少，工业企业为了追求良好的生态环境和低廉的土地价格，把企业布局在中小城镇。许多大企业分别在中小城镇开设子公司和分厂，形成新的企业布局空间。
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