人地关系是自人类起源以来就存在的客观关系。人类生存离不开地理环境，在这一点上，原始社会和现代社会没有多大差别，仅有深度和广度的不同。原始人类的生活和生产活动，如洞居、采集、狩猎、种植、饲养、舟行等，都与特定的地理环境有关，都是利用或适应一定的地理环境。人类发展到现代社会对地理环境利用的范围和深度不断扩大，对地理环境的依赖也不断加深。如人类与海洋的关系，古代社会仅在沿海有渔盐之利，丰富多样的资源得不到开发利用，广阔的海洋更是交通的阻碍，现代海洋则日益成为人类索取生活资源和生产资源的重要生存空间，是经济、政治、文化交往的重要通道。
人地关系属于人与自然的关系范畴，但作为地理学的理论概念，它又不同于一般的人与自然的关系。人与自然的关系即是一般的人与水、人与空气、人与山河湖海、人与动植物和矿物等之间的关系，研究这些关系的不仅有地理学，还有许多自然科学、技术科学、环境科学，甚至哲学、历史、经济等学科。而作为地理学理论概念的“人地关系”应当是：所谓“人”，指社会性的人，是指在一定生产方式下从事各种生产活动或社会活动的人，有意识地从事同自然进行物质交换而组成社会的人，在地球表面一定地域空间上活动的人；所谓“地”，是指与人类活动有密切关系的地理环境，包括在人的作用下改变了的地理环境，即社会经济文化地理环境。所谓“人地关系”，是指人类社会不停地向前发展，人类为了生存的需要不断扩大和加深利用与改造地理环境，增强适应地理环境的能力，改变地理环境的面貌；同时，地理环境也更加深刻地影响着人类活动的地域特征和地域差异。人地关系的地域性成为地理学研究的中心议题。(www.xing528.com)
人地关系论是地理学发展过程中对客观人地关系认识的反映，是对近现代地理学思想理论的高度概括，具有地理哲学的意义。人地关系论的产生经历了漫长的历史过程，在这个过程中，曾出现过许多不同甚至对立的观点，但从地理学思想的发展过程来看，这些观点都是围绕“人地关系”展开的，都企图说明人地关系的客观规律。虽然许多地理著作，尤其是中世纪以前的地理著作并没有明确提出人地关系概念，有的地理学者甚至反对引用这个概念，但是他们所描述的地理内容都离不开人地关系的事实，离开了人地关系，也就是离开了地理学。
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