自从迈克尔·波特教授提出和阐释竞争力理论以来，竞争力成为国际经济战略分析和经济发展分析中常常用到的一个概念，也越来越被经济学家和普通的人们所了解和接受，成为专业的经济分析和普通人了解经济常识的过程中都可以被接受的概念。迈克尔·波特专精于竞争力研究，从1980年开始，已经陆续出版了《竞争策略》《竞争优势》《国家竞争优势》《竞争论》等论著。在竞争战略成为商学院核心课程的同时，竞争力分析被广泛的运用于微观经济和宏观经济的实际分析之中，在实际经济工作评价中产生重要影响，一年一度的瑞士达沃斯世界经济论坛所公布的全球竞争力发展报告，成为全球政要和商界精英所关注的重要文献。
波特的思维和理论发展，从他的著作中可以看到轨迹。按照波特自己的说法，他的“竞争力三部曲”分别是《竞争战略》《竞争优势》《国家竞争优势》。
《竞争战略》是波特有关竞争优势的第一本专著，这本书整合了波特从教的两门课程——产业经济学和企业政策，主要的着力点在于企业所面对的外部产业环境。[1]在此书中，波特指出，产业中所存在的五种竞争力分别来自于产业之中的竞争者、潜在进入者、替代者、供应商、买主，由于在一个产业领域中存在有这五种竞争力，因此，所谓的竞争战略，指的是在一个产业或者几个产业的产业结构中，讨论应该采取何种策略来与这五种竞争力进行合竞。
波特提出三种一般性的可资应用的策略，这三种策略是成本领先战略、标新立异战略、目标集群战略。成本领先战略指的是企业在发展之中必须追求成本最低化，以便于同其他的企业之间展开竞争，这种战略是一种较为普遍的发展战略，他要求积极地建立达到有效规模的生产设施，在经验基础上全力降低成本，抓紧成本与管理费用的控制，最大限度减小研究开发，服务，推销，广告等方面的成本费用，为达到这些目标，有必要在管理方面对成本给予高度重视，这一战略中，贯于整个战略中的主题是成本低于竞争对手。差异化战略重点在于利用各种方式，使消费者感觉到产品与众不同，无法接受替代品而产生忠诚度，从而使企业产生竞争力，差异化战略的核心在于提供产品和服务的标新立异，在这种情况下，买主对于产品的忠诚度以及由此产生的对价格的敏感性下降，使企业在竞争中赢得有利的核心竞争力。目标集聚战略基本是主攻某个特定的顾客群、某产品系列的一个细分区段或某一个市场地区。基本的模式是中小企业认为可以锁定特定目标来提供产品或者服务，以便于增加利益。
《竞争战略》主要是针对企业产业环境的分析，在《竞争优势》中，波特把这样的关注转移到企业内部，讨论企业如何利用自己的优势来避开自己的劣势。[2]波特提出的分析工具是“价值链”：任何一个组织均可看作由一系列相关的基本行为组成，这些行为对应于从供应商到消费者的物流、信息流和资金流的流动。这些行为在经济单位价值创造过程中是相互联系的，由此构成公司价值创造的行为链条，这一链条就称为价值链。波特认为价值链是诊断竞争优势并且寻求改善企业的基本工具，价值链把企业运作的各种活动，划分为产品设计、生产、行销、运送等独立领域，透过对价值链的影响，这些企业的活动范畴——也就是竞争范畴会对竞争优势产生举足轻重的交互关系，最终能提升竞争优势。同时，价值链又可以和上游的供应商和下游的买主之间相连，形成一个产业价值链，可以把价值链作充分有效的串联，对于企业的发展和盈利具有重要意义。
《国家竞争优势》将分析架构扩大，纳入了“国家”这一影响竞争优势的重要因素。[3]作者认为，在企业发展和产业竞争的成功上，国家环境扮演了十分重要的角色，国家可以通过法规、政策，在某些产业上优先发展并取得有效的成绩，而国家所能提供的、为产业发展创造的环境，也能够为产业进步和产业升级创造有利的条件，波特说“由于国家这个因素可以凸现竞争优势是如何被创造出来并加以延续，所以了解国家在国际竞争中的角色，对企业和政府将有莫大的价值”。
波特在《国家竞争优势》中提出的理论架构被称为“钻石理论”，他认为企业的竞争力要素受到四项因素的影响，他们是生产要素、需求情况、企业的策略、结构与竞争和相关的支持性产业，波特认为，某一国的某产业突出地具备以上四方面的优势时，就会具有具备优势的竞争力，这个互动的模式被称为“钻石模型”。除去以上四个要素之外，波特认为，还有两个因素也应当被考虑在内，即机遇和政府的角色，因为这两项对于产业和企业的发展来说，是其无法预期的，因此，波特没有把他们纳入如上的“理想模型”中，而是将纳入了这两项的模型称为“完整的钻石模型”。
根据迈克尔·波特的竞争力理论而开展了一系列的实际研究工作，对于竞争力的评价性研究成为衡量经济发展水平和进行同期比较的重要工作之一。目前，有多类型的研究涉及这一方面，基本运用的是竞争力的理论框架，再在这一框架的理论指导之下设计实践性质的评价型指标，利用指标来进行衡量。(www.xing528.com)
具体说来，这样的评价工作可以分为三个层面，即在总体竞争力、产业竞争力、企业竞争力三个层次来对于竞争力进行衡量。总体竞争力的衡量和比较主要建立在综合国力的基础之上，从设定的指标来对于一个国家在特定时期的整体发展水平和情况进行衡量和比较，这方面主要的代表就是每年在瑞士达沃斯的世界经济论坛，及论坛所公布的全球竞争力报告；产业竞争力主要是指在一定的产业领域进行的衡量，主要内容是就单一的产业设定一定的指标，就这些指标来对于单一的产业的发展情况来进行衡量，这样的指标设定和数据获得之后，进行的比较可以是横向的，也可以是纵向的，横向的比较可以是一个国家之内同一时期的不同经济产业部门发展情况的比较，纵向的比较可以是同一时期内不同国家同一经济产业部门发展情况的比较。通过横向的比较可以获知一个国家特定时期中各个产业部门发展的总体情况和各部门发展的比较情况，通过纵向的比较可以获知一个国家特定产业部门在国际竞争中的地位和情况；企业竞争力的衡量主要将目光聚焦在一个企业的情况，企业竞争力指的是在竞争性市场中，一个企业所具有的能够持续地比其他企业更有效地向市场（消费者，包括生产性消费者）提供产品或服务，并获得赢利和自身发展的综合素质。
总体来说，竞争力的研究是相互联系的，企业竞争力和产业竞争力是国家竞争力的基础。换句话说就是一个国家的竞争力如何，主要是看它的企业竞争力和产业竞争力如何。因此竞争力研究成果的更深层含义，不仅仅在于怎么从基本的理论角度分析企业竞争力和产业竞争力，更重要的是通过对企业竞争力和产业竞争力的分析来看如何提高整个国家的竞争力的问题。在理论应用上，不论是国家竞争力、产业竞争力、还是企业竞争力层次，迈克尔·波特所提出的产业竞争中的五种力量、产业价值链、钻石理论，都成为进行指标设计的重要依据之一，相关的指标设定和数据统计在遵循基本原理的基础之上获得。
在国家竞争力、产业竞争力、企业竞争力的评估中，所依照设立的体系和指标或多或少的存在有世界经济论坛全球竞争力报告指标体系的痕迹。世界经济论坛全球竞争力报告主要是将竞争力量化为竞争力指数，然后用这样的指数来进行全球竞争力的排名。[4]
全球竞争力指数的计算方法是将所有参评对象国家分为核心创新国和非核心创新国。核心创新国是指在2001年每百万人口中在美国注册有15个以上的应用专利的国家，其他属于非核心创新国。对于核心创新国，指数设计非常强调创新与技术的作用，核心创新国的竞争力指数的计算方法是：核心创新国竞争力指数=（1/2技术指数）+（1/4公共机构指数）+（1/4宏观经济环境指数）；而对于非核心创新国，则用3个构成指数的简单平均数计算出经济增长竞争力指数：非核心创新国竞争力指数=（1/3技术指数）+（1/3公共机构指数）+（1/3宏观经济环境指数）。
不论是技术指数、公共机构指数、还是宏观经济环境指数，基本的构成方式由两方面的数据构成，一方面，是硬数据，即相关问题的统计型指标，比方：技术指数中的每百户居民的个人电脑数，每百万户居民的主要电话线拥有数；宏观经济指数中的年度通货膨胀率、国家储蓄率；另一方面，则是一些调查数据，即通过问卷或者其他的调查形式得到的一些评价性的意见的综合统计，比方：技术指数中的“当地大学与企业的合作的程度是多少？”公共机构指数中的“在你的国家，司法独立于政府官员、市民和公司的影响吗？”宏观经济环境指数中的“明年你的国家经济可能衰退吗？”、“去年你的公司取得信贷变得更容易还是更难？”等等类似的评价性的指标。
在这样的基础之上，通过上述公式来获得竞争力指数，在计算出竞争力指数之后，就可以对于参评国家进行其全球竞争力的排名，全球竞争力排名成为一年一度的达沃斯经济论坛中惹人注目的环节，成为在不少国家政要和商界精英出席的经济论坛中对于宏观经济情况进行了解和讨论的依据之一。
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