琴书是以打琴（土制扬琴）为主要伴奏乐器，演唱者手持单铙和八角鼓演唱的说唱形式。艺人中盲人与明眼人均有，演唱时主唱者或坐唱或站唱，其余人伴奏，也加入演唱，多用“拆唱”形式。
琴书的唱腔有两种：一种是“钹儿腔”（或称“铰子腔”），即主唱者手持钹时演唱的唱腔，属板腔体，主要有【二八板】 【慢板】等几种板式。另一种是“鼓儿腔”，即主唱者手持八角鼓时演唱的唱腔，属单曲结构。这两种唱腔在一个书目中同时应用，但调高不同，演唱时形成“转调”。单钹与八角鼓均在过门中敲击。
琴书伴奏乐器传统以打琴为主。主唱者右手打琴，左手执挎板击节。近现代以来，逐渐加入了四胡、板胡、三弦、笛子等乐器。伴奏时一般是唱时不伴，乐队接一句唱腔的最后一字，然后奏过门，但有时主奏乐器在某些板式中跟腔伴奏。
琴书在开书前大多演奏一段器乐曲作为前奏。这些前奏曲大都是流行在当地的器乐曲或戏曲曲牌。具有代表性的有北京琴书、山东琴书、贵州琴书等。
（一）北京琴书
北京琴书是我国琴书形式类曲艺之一，又因为它的前名叫做“单琴大鼓”且至今仍用铁片及小书鼓伴奏，所以也属于我国北方铁板类大鼓之一。
北京琴书在发展过程中也不是只用一种腔格的。它的情形和其同胞姊妹“京东大鼓”的腔格相类似，即：以四句体腔格为主（相当于复乐段的形式），中间偶尔使用由四句腔分化出来的两句体的腔格（后者只是前者的后半段而已，见下文）。而上述每种腔格本身又分为两种，即：“基本的腔格”与“带落板的腔格”。例如：
兹分述如下。
甲、四句体的基本腔格：
第一句腔（a）——落“徵”音。如果它是全篇唱词开头的一句词，其尾字应为平声——起韵。除此以外的第一句词的尾字则为仄声——无韵。
第二句腔（b）——落“徵”音。唱词尾字用平声——押韵。
第三句腔（c）——落“宫”音。唱词尾字用仄声——无韵。
第四句腔（b1）——落“徵”音。唱词尾字用平声——押韵。
乙、四句体带落板的腔格：
第一句腔（a）——同甲第一句腔。
第二句腔（b）——同甲第二句腔。
第三句腔（c）——同甲第三句腔。
第四句腔（b1）——句后加一短暂的拖腔，落于低八度的“徵”音。它的出现，标志着每一大节或全篇告已结束。
从上可知，四句体的基本腔格与带落板腔格的区别是在第四句腔上。
例3-5
基本腔格的第四句腔
例3-6(www.xing528.com)
带落板腔格的第四句腔
丙、两句体的基本腔格：
第一句腔（c）——同甲第三句腔。
第二句腔（b）——同甲第四句腔。
丁、两句体带落板的腔格：
一句腔（c）——同乙第三句腔。
第二句腔（b1）——同乙第四句腔。
从上面可以看出：那两句体的腔格（包括基本的以及带落板的）不过是四句体腔格中的c+b或c+b1而已。
（二）山东琴书
山东琴书是由鲁西南一带的民间小曲发展而来的，是山东省有代表性的曲艺之一，也是我国琴书形式的曲艺之一。
如今，山东琴书分布区域非常广阔，包括南至苏北，北至东北，东至胶东之间的广大地区。
同其他戏曲——曲艺音乐一样，“山东琴书”在它悠长的发展过程中，也分化出若干派路。各派路间互有同处，各有异处，区别之处主要在于不同的音乐风味上，但是它们大体上的音乐风格仍然相同。产生各个派路的原因，不外以下几种。
（1）由于所分布地区的生活习俗、语音特点等不同。
（2）由于受当地民间音乐特点的影响。
（3）由于各派艺人自己的创作与发挥。
以济南为中心，按地区可分为如下几个派路：
（1）南路：包括鲁西南、苏北等地。曾对发展琴书有着功绩的老艺人张建龄先生（今尚健在），自认以前属于此派路。
（2）东派：在胶东一带。优秀的老艺人商业兴、关云霞即是此派路的代表艺人。
（3）北路：亦称“西路”。除济南外，还包括鲁西、鲁中、渤海等地：它是山东琴书最兴盛的一派，如今的名艺人邓九如先生便属于此派路。上述老艺人张建龄也与后期的北路琴书有关。
此外，还应该特别提出的是流传在东北的“山东琴书”。由于山东人下关东的很多，历来它们都是关东地区和山东（主要是胶东）地区民间音乐交流上的媒介，因此山东琴书的东路也就被传到关东地区了，老艺人张鹤鸣即属于此派路。
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