社会网络指的是社会行动者（social actor）及其间关系的集合。换句话说，一个社会网络是由多个点（社会行动者）和各点之间的连线（行动者之间的关系）组成的集合。用点和线来表达网络，这是社会网络的形式化界定[1]。
社会网络这个概念强调每个行动者都与其他行动者有或多或少的关系。社会网络分析者建立这些关系的模型，力图描述群体关系的结构，研究这种结构对群体功能或者群体内部个体的影响。
下面对社会网络这个概念做进一步说明：
（1）点：社会网络中的点（nodes）是各个社会行动者（social actor），边是行动者之间的各种社会关系。具体地说，在社会网络研究领域，任何一个社会单位或者社会实体都可以看成点或者行动者（actor）。例如，行动者可以是个体或集体性的社会单位，也可以是一个教研室、系、学院、学校，更可以是一个村落、组织、社区、城市、国家等，当然也包括网上每一个虚拟社群的成员或社群本身。
（2）关系：每个行动者是通过各种关系联系在一起。在社会网络分析中，一些得到广泛研究的关系有：
个人之间的评价关系：喜欢、尊重等；
物质资本的传递：商业往来、物资交流；(www.xing528.com)
非物质资源的转换关系：行动者之间的交往，信息的交换等；
隶属关系：属于某一个组织；
行为上的互动关系：行动者之间的自然交往，如谈话、拜访等；
正式关系（权威关系）：正式角色也是有关系性的，如教师/学生、医生/病人、老板/职员关系等；
生物意义上的关系：遗传关系、亲属关系以及继承关系等。
社会网络分析者还重点关注行动者之间的“多元关系”，也就是联系。例如，两个学生之间可能同时存在同学关系、友谊关系、恋爱关系等。按联系的强弱可分为：强联系和弱联系。行动者与其较为紧密、经常联络的社会关系之间形成的是强联系；与之相对应，个人与其不紧密联络或是间接联络的社会关系之间形成的是弱联系。但是在传递资源、信息、知识过程中，Granovetter认为弱联系更具重要性。强联系之间由于彼此很了解，知识结构、经验、背景等相似之处颇多，并不能带来进一步的新的资源信息和知识，所增加的部分大多是冗余的；而弱联系所提供的资源信息或知识会比较具有差异化，如果在弱联系之间搭起某种形式的桥梁，就可以传递多种多样的资源信息和知识。网络虚拟社群就起到了这样的桥梁作用。
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