1596年3月31日，笛卡儿在法国一个名叫拉哈耶的小城里诞生了。他出世刚几天，母亲就溘然长逝，留下一个虚弱多病的孩子几乎夭折，幸亏保姆悉心照料，才得以转危为安。笛卡儿从小就十分喜欢科学，在家中，他最爱听父亲讲一些科学发明的故事，并喜欢寻根究底地问个明白。他父亲很懂儿童教育法，他见小笛卡儿体弱多病，爱沉思默想，就让他自己随心所欲去学习，不加任何限制。8岁那年，父亲便把他送到国王亨利赫四世创办的最好的学校之一——拉弗莱希学校读书。学校里功课繁重，校规很严，主要学科是神学、教会的哲学，其次也学数学。笛卡儿学习一直很用功，成绩非常的好，是学校中有名的优等生。在学校里笛卡儿结识了一些朋友，其中有一位叫梅森的同学和笛卡儿最要好。他们常常在一起散步，谈论神学和科学。后来梅森成为有名的数论专家，而且不止一次地把笛卡儿从教会的迫害中救出来。17岁时笛卡儿毕业后，升入普瓦界大学攻读法律，接触到更多的哲学和自然科学方面的书籍，他的思考更加深入了。20岁时，他以优异的成绩获得了法学博士学位，以后去巴黎当了一名律师。
17世纪初的欧洲还处于教会势力的控制之下，但科学的发展已经开始显示出一些和宗教教义离经叛道的倾向。笛卡儿大学毕业之后，心情显得很不平静，他在回忆录中写道：“我从小就喜爱科学，因为我确信科学明确而真实地给我的生活带来美好境地，所以我非常勤勉地研究它。但当我毕业时，我的见解完全改变了，我陷入了疑惑和错误的混乱状况。”为了探求人生的真谛，年轻的笛卡儿经常活跃在巴黎快乐的青年人中间，有时又会在好朋友梅森家中谈论着科学的发展，一会儿又在他那孤独的住处阅读“自己认为最有趣而不寻常的各种书”……这样过了一段时间，年轻的笛卡儿得到了不少的益处和经验，对他以后的生活道路起了不可估量的作用。笛卡几夜以继日地学习、思考，转眼过了两年。这时欧洲大小战争连绵不断，当时一些不满意法兰西政治状态的青年人都投奔荷兰奥伦治的部分，笛卡儿也到那里当了一名士兵。
说起笛卡儿投身数学，那完全是出于一个偶然的机会。有一次部队到达荷兰南部的一个小城市布勒达。一天笛卡儿正在街上散步，看见一群人围住路旁的一张招贴议论纷纷，他怀着一颗好奇心凑上前去。招贴是用当地的佛来米语书写的，笛卡儿一点也看不懂。不过从人们纷纷的议论中，他大致听出了这是解数学难题的一场公开挑战。笛卡儿的心里痒痒的，他非常希望能了解题目的意思！这种跃跃欲试的举动被他旁边的一位中年人发觉了，中年人用法语主动问道：“小伙子，你愿意解答这几道数学题吗？”
“我很想试一下，尊敬的先生，然而我看不懂这些文字。”(www.xing528.com)
“这很容易，如果你愿意拿去解答的话，我替你翻译。”
中年人用怀疑的目光看着这位年轻的士兵，他从年轻人那明亮的双眸中似乎看到一种自信和力量，于是迅速地用法文译出了招贴上的全部内容，交给了笛卡儿。
第二天，笛卡儿兴冲冲地把答案交给了那个中年人。中年人看了笛卡儿的解答后十分惊奇：多么巧妙的解题方法，准确无误的计算，这些解答完全说明这位年轻的士兵在数学方面的造诣不浅。原来这位中年人就是当时最著名的数学家别克曼教授，笛卡儿很早就阅读过他的著作，但是一直没有机会认识他。从这以后，笛卡儿就在别克曼教授的指导下开始了对数学的研究。
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