欲饮琵琶马上催。
醉卧沙场君莫笑，
古来征战几人回。
——王翰《凉州词二首·其一》
在汉代河西四郡中，武威郡是最东一郡。西汉时期属于凉州刺史部，地处汉羌边界，是被称作“通一线于广漠，控五郡之咽喉”的军事重镇。这里民风尚武，极为勇悍，这里曾走出过无数的名将。同时，武威也是河西地区最为丰饶的区域之一，当地地势平坦，水草丰足，十分适合放牧，出产良马，自古以来凉州骑兵横行天下。在历史上，凉州的铁骑与名将曾留下过无数豪迈苍凉的英雄往事。
在西汉年间，北方常有游牧部落袭扰边地。他们对汉王朝边境的袭扰多以掠夺为目的。汉武帝时期，随着汉王朝对匈奴战争的胜利，在河西地区设置四郡，实现了稳固边疆的目的。
西汉末年，王莽建立新朝，建立“西海郡”，并以此彰显自己的功勋，粉饰太平。随后，他又向该地大量迁徙中原犯人——这一策略招致边疆地区百姓的强烈反抗，反叛四起。新莽年间的战乱削弱了中原王朝的实力，对西域的控制也逐步下降。在东汉年间，边疆叛乱愈演愈烈，逐渐演变成危及东汉边疆稳定的重大隐患。这种情况一直延续到汉末三国时期，仍有余波。在这一历史进程中，一批凉州地区的武将应时而出，成为抗击边乱的重要力量，这其中最为重要的，便是“凉州三明”。
所谓“凉州三明”，指的是东汉时期三名凉州名将，他们分别是皇甫规、张奂和段颎。因他们字中都有一个“明”字，所以被时人称为“凉州三明”。这三人是东汉后期在凉州作战的中坚将领，正是凭借这三人的奋武，东汉王朝才得以扭转了长久以来凉州地区的不利战局。
皇甫规，字威明，是凉州安定郡人。他出身将门，其父、祖皆为东汉高级将领。在“凉州三明”中，皇甫规是最早成名的一位。此人年轻时即对汉军的弊病十分了解，曾上书力陈汉军之弊。他五十余岁时受任为中郎将，领军出征平乱，取得了重大胜利，晚年又举荐张奂，自己退位让贤，是一位不可多得的汉家名将。
东汉安帝永初元年（107年），河西地区战乱再起。凉州动荡不安。经十余年的时间，战乱才被勉强镇压下去，但好景不长，仅仅二十余年后的东汉永和五年（140年），因当时在任的凉州刺史刘秉为政不仁，致使当地的百姓再次发起了叛乱。这次叛乱的规模极大，叛军进攻金城，杀害官吏，隐有燎原之势。
永和五年叛乱发生时，汉顺帝派马贤平叛。此时的皇甫规并无官职在身，但他知道马贤惜命又爱财，并不能平定叛乱，遂上书恳请汉顺帝更换将领。但汉顺帝不听，随后马贤率军与叛兵会战，结果汉军大败，马贤亦战死。武威郡将知道皇甫规熟知兵略，且了解凉州地区的边情，被委任为功曹讨伐叛军，皇甫规遂率八百士兵击退叛军。之后叛兵军势日盛，兵进陇西，攻三辅，天下震动。这时，皇甫规再次上书自荐，请求朝廷能够封给他官职。他自称：“土地山谷，臣所晓习；兵势巧便，臣已更之。可不烦方寸之印，尺帛之赐，高可以涤患，下可以纳降。若谓臣年少官轻，不足用者，凡诸败将，非官爵之不高，年齿之不迈。臣不胜至诚，没死自陈。”他既不谋求高官，也不贪图厚禄，唯以平患安邦为己任而已。但此时在位的汉桓帝仍然没有理会他的自荐意见，他并未因此受到朝廷的重用，反而受到了外戚成员大将军梁冀的嫉恨，前半生并不得志，曾多年在家乡以教书为生。而地方官受到梁冀的指使，甚至多次欲置他于死地。
随着河西叛乱的进一步蔓延，东汉王朝在凉州地区的统治陷入极为被动的局面。数年间耗费军资数十亿，直到永嘉元年（145年），在左冯翊（官名，汉代三辅长官之一）梁并的招抚之下，这次叛乱才被暂时平定。而皇甫规也在故乡度过了漫长的十四年。至延熹二年（159年），梁冀被诛，皇甫规才得以被再次起用。延熹四年（161年），边民又反叛，进攻三辅，同年进攻并州、凉州等地。皇甫规被任命为中郎将，率军出征，率关西地区的军队击破叛军。叛军久慕皇甫规的威名，相劝而降者竟达十余万人。次年，凉州日趋稳定。(www.xing528.com)
皇甫规担任中郎将以来，在作战中多次取胜，但此人不愿趋炎附势，得罪了许多宦官，并招致了他们的诬陷。汉桓帝相信了谣言，于是诘责皇甫规。皇甫规自辩道，自己为国家“所省之费，一亿以上”，而“兵家之所贵，将有何罪，负义违理乎？”皇甫规的自辩说服了汉桓帝，但他仍将皇甫规调回中央，任议郎。随后不久皇甫规再次遭到诬陷，蒙冤下狱。这一判决引发了时人的强烈不满，当时有太学生三百余人上书，为皇甫规申诉鸣冤，皇甫规因此得以被赦免释放。不久后边患又起，皇甫规再次被起用，朝廷任命他为度辽将军，希望他再次出征，但此时的皇甫规举荐了张奂，称此人“才略兼优，宜正元帅，以从众望”，而自己“愿乞冗官，以为奂副”。朝廷采纳了他的意见，并任命他为使匈奴中郎将。
熹平三年，皇甫规病故于穀城，时年七十一岁。尽管他一生战绩相较“凉州三明”中的另外两人并不出众，但他异乎寻常的远见和审时度势的眼光却是他人所不及的。皇甫规为“凉州三明”中去世最早的一位，史书称他“功成于戎狄，身全于邦家”。
张奂，字然明，是敦煌渊泉人。与皇甫规不同，张奂既是名将，同时也是一名文人。他早年师从太尉朱宠，研习《尚书》，因学问精深，受到了大将军梁冀的赞赏，之后举贤良，担任议郎之职。当皇甫规因得罪梁冀在乡教书的时候，张奂则正在担任梁冀的幕僚。
永寿元年（155年），时年五十一岁的张奂受命担任安定属国都尉。这名从未经历战阵的文臣刚一到任，恰逢南匈奴起兵作乱。张奂凭借仅二百人的军力以少敌多，力克匈奴，最终“连战破之”。经此一战，张奂奠定了自己名将的地位。
张奂后来担任使匈奴中郎将，在职期间，匈奴与乌桓联合叛乱。当时汉军兵将都十分惊恐，打算各自逃走，唯独张奂处变不惊，安坐在大帐中对弟子们讲学。兵将受他感染，军心由此而稳固。尽管张奂并非久经沙场的猛将，但他对于边事十分熟稔，讨抚并行，多次化解边疆的险恶军情。他清廉洁己，就连敌人亦赞赏他为官清正。皇甫规曾举荐他担任度辽将军平定边乱，称他是“才略兼优”的帅才，自甘担任他的副手。
张奂曾说：“大丈夫处世，当为国家立功边境。”他身体力行，每当有边疆战事，他必领兵征战对抗匈奴、鲜卑，在军中数年间，幽、并、凉州安宁稳定。他作战有方，且不滥杀，在百姓中也有极高的声望。汉灵帝建宁年间，张奂因得罪宦官，被诬为党人，自此致仕，还乡教授弟子，直到光和四年（181年）去世。张奂是“凉州三明”中最长寿1人，享年七十八岁。
段颎，字纪明，是武威姑臧人。尽管“凉州三明”各有千秋，但毫无疑问的是，段颎的军事成就是三人之中最高的。段颎出身武威段氏，其先祖为郑武公之子共叔段，西汉时期的西域都护段会宗是他的从曾祖。在“凉州三明”中，段颎可以被视作一个异类，他年少时便习弓马，为人“尚游侠，轻财贿”。与皇甫规和张奂不同，段颎在戎马生涯中经常亲自上阵作战，是一名久经战阵的武勇战将。他年轻时，最初被推举为孝廉，担任地方官吏，后来逐渐开始崭露头角，升任辽东属国都尉。当时恰逢鲜卑侵犯边塞，段颎率军抗敌，他诱敌深入，以伏兵之计大败鲜卑军，将敌军斩杀殆尽。
延熹二年（159年），段颎升任护羌校尉。其时东汉政局混乱，党锢祸起，政治黑暗。边民群起反叛，进攻陇西、金城等地。段颎率军出湟谷迎击，将叛军击败，追击至黄河南岸，斩杀两千余人。次年，叛军再犯张掖，并集合各部力量进攻段颎。段颎在这场战斗中下马步战，自拂晓战至正午，马刀砍断，弓矢射尽，仍力战不退。最终叛军败退，段颎又率军追击，连续追敌四十余日，一度到了“割肉食雪”的地步。
在延熹四年（161年），段颎被诬陷下狱。此时皇甫规受命担任中郎将，平定了边患。但由于段颎的去职，叛军对凉州的攻势愈炽，延熹六年（163年），叛军五六千人进攻河西地区，凉州几近覆亡。于是此时段颎被再次任命为护羌校尉，当年冬天，段颎取得平叛胜利，斩杀、俘虏四千余人。段颎数年间辗转合战于河西各地，“自春及秋，无日不战”，数年间斩敌二万三千余人，虏敌数万，投降的部落逾万，战获牛羊等数百万口，边郡各部的势力大不如前。在永康元年（167年），叛军纠合了四千余人欲进攻武威，段颎率军斩敌三千余。建宁元年，段颎继续出击，历时两年，其间大小战斗一百八十多次，斩敌三万八千余人，河西边患由此亦被平定。
在边疆征战的十余年中，段颎不曾一夜安眠。因为他本人待士卒亲善，亲自为伤病者包扎治伤，将士皆愿意为他而死战。他一生从未有过败绩，如同一个军事传奇。但是，他一生杀戮极重，又阿附宦官，晚年竟陷于朝廷的政治旋涡之中——光和二年（179年），段颎受王甫（前十常侍之一）株连下狱，最终在狱中服毒自尽。成为“凉州三明”中唯一不得善终者。
光和四年（181年），随着张奂在凉州病故，“凉州三明”的故事自此永远成为历史。凉州草原上的草木枯荣依旧，凉州骑兵在东汉末年的舞台上依旧延续着边疆名将们的鹰扬勇烈。那些曾经在边疆奋武挥戈的勇者，如燃烧后的灰烬一般散落在历史的书页中，如同一曲唱不尽的凉州悲歌。
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