应该承认，自有人类以来，可能就有癌症发生。只是因为历史条件的限制而无法识别罢了。人类癌症的确切起源至今难以确定，但经过考查，大致可追溯到公元3000多年前。根据是英国曼彻斯特大学生命科学系埃及考古学教授罗萨莉·大卫及其同事对数百例约在3000年前的古埃及和南美的木乃伊进行的研究，结果像大海捞针一般，意外地发现了一例直肠癌。经考证，这位木乃伊直肠癌患者，原本生活在埃及托勒密王朝时期（公元前200年～前400年）。直肠癌完整地保留下来了。可看出它没有经过任何治疗，也可证明当时对它毫无认识。一直到17世纪，才有了乳腺癌治疗的报道。18世纪（1771年）才出现第一篇由英国约翰希尔撰写的关于“鼻咽癌”的学术报告。1775年发现了阴囊癌，1832年发现了霍奇金氏病。
然而，从历史材料看，临床上对癌症的认识，可能并不始于大卫在木乃伊群中发现的那一例直肠癌。
还在公元前400年左右，希波格拉底就曾根据病人的症状提出人类可得肿瘤，即一种多余的赘生物。他把这种赘生物又分为无害的与有害的两种。可见当时对癌肿已有初步的识别。尽管说对癌（Cancer，源于拉丁文Tantrun）的命名为时较晚，存在认识与命名的时间差，但也该承认，希波格拉底生活的年代里，对癌症便有所顿悟。(www.xing528.com)
到了公元200年左右，即相当于我国东汉末年，著名医学家克劳迪斯·盖伦则把肿瘤分成：自然肿瘤，如乳腺肿大；超自然肿瘤，如伤后修复性肿块（疤痕疙瘩、蝦足肿）；反自然肿瘤，类似今日的癌症。尽管在今天看来，这一分类并不科学、完整，但其历史作用则应该肯定。
在中国，对于癌症的认识也非一片空白。两千多年前的《黄帝内经》中，便有了“筋瘤”、“肠瘤”等记载。在繁杂的历史文献中，也常见有关肿瘤的命名和描述的内容，有肿疡、瘿瘤、恶疮、瘤、岩、癌等10多种称呼，可见，中国人对癌肿的悟性，并不比西方人逊色。其中最值得回顾的是《国礼天官》中的记录：“疡医专管医治肿瘤、肿疡、金创、骨折等。”肿疡即指肿瘤而不分良性与恶性。据历史资料记载，我国癌症病例最早出现于汉文帝时，而“癌”字第一次出现于12世纪初（北宋晚期）的《卫济宝书》中。中医对“癌”亦有自己的见解，认为癌症的发生与风、寒、暑、湿、燥、火等干扰失控有关，很有些现代的认为癌症与不良生活方式、环境因素等有关相吻合。
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