如何有效延缓老年人的衰老，保护老年人的认知功能已成为老年心理学研究的热点问题之一。近年来，我国老龄化趋势显著，预计到2050年，中国将成为世界上人口老龄化程度最高的国家之一。由人口老化带来的老年相关疾病将对家庭和社会产生巨大的压力，脑老化导致的认知功能下降将严重影响老年人的日常生活。越来越多的研究表明，通过训练，老年人的认知功能可以得到一定程度的改善甚至逆转，而训练也会引起脑容量、脑功能激活等方面的变化，这种现象被称为认知可塑性（cognitive plasticity）和神经可塑性（neutral plasticity）（杜新、陈天勇，2010）。其中，体育活动作为一种训练方式，越来越受到研究者的重视。
目前，注意力训练主要包括行为训练、正念训练、感统训练、执行功能训练、身心训练（Fabiano et al.，2009；Shapiro et al.，2008）。从注意力训练的起源来看，一种是传统的东方式训练，如正念、身心训练；另一种是欧美开发的西式训练方法，如行为训练、执行功能训练。后者通过反复训练认知过程和认知任务来发展和改善特定的注意力网络。它代表执行功能的内容，通常包括与冲突相关的任务、由工作记忆设计的任务和其他执行机制，它需要直接的注意和有意识的努力。前者强调身心平衡，如正念和身心训练，这可以建立在威廉·詹姆斯的注意力恢复理论（attention restoration theory，ART）的基础上。注意力恢复理论认为，在高水平的非自主注意之下，注意的水平会降低，而自主注意能有效地恢复注意水平，避免过度使用神经中枢。通过这种身心训练，我们可以培养个体察觉当前想法、情绪和行为的能力，节约注意资源，将个体的意识从过去或其他时间点拉到现在。这些活动包括一些训练执行功能的因素，以及对情绪和压力的自我管理。
Burgener的研究表明，相较于单一的运动，多模式活动，如身心运动能更好地缓解神经生物学机制上认知能力的下降（Burgener，2008）。身心运动是体育锻炼和智力体验的结合，是体育锻炼的一个子类。与其他锻炼形式相比，身心锻炼的独特特征包括四个可识别的元素，关注心灵、运动、呼吸和深度放松的状态。老年人在学习太极拳的过程中，需要运用视觉空间，处理速度和情景记忆。因此太极拳是一项包括了持续关注焦点（持续性注意力）和多任务处理（分配性注意力）的训练，也是一种多模式的身心运动。Ainsworth等将太极拳划分为中等强度的有氧运动，认为它将生理、认知、社交和冥想成分结合在了一起（Ainsworth et al.，2000）。研究表明，受试者报告练习太极拳确实有类似于西式训练的物理功能方面改善（Hartman et al.，2000；Lan et al.，1998，2000；Wolf et al.，1996；Wong et al.，2001）。此外，一些研究者称太极拳运动对老年人的效果可能比西式训练更好（Galante，1981；Lan et al.，2002）。(www.xing528.com)
太极拳练习，会使个人注意他们的身体在做什么以及感觉如何，通过缓慢的动作有意识地控制每个身体部位的运动，目的是让整个身体在练习太极拳时保持放松，整合精神和呼吸控制（Galante，1981），因此太极拳通常被称为“运动中的冥想”。冥想已被证明通过提高大脑分配注意力资源的能力来影响注意力和执行功能。因为太极拳可能通过多种潜在的协同机制影响认知功能，所以相对于单一途径的干预（如有氧训练或单独减压），太极拳的干预效果更好。
对于太极拳改善注意力（认知方面）的研究在近20年才被研究者涉猎。在此之前大多关于老年人太极拳的研究都集中在平衡、灵活性、姿势控制、肌肉力量等身体机能方面（Hartman et al.，2000；Lan et al.，1998，2000；Wolf et al.，1996；Wong et al.，2001）。以下几个模块将从行为学、脑电和核磁共振方面来展现太极拳对老年人注意力的积极影响。
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