中世纪，由于社会分工不发达，大学的专业设置极其简单、单一，往往以一级学科为专业，比如医学、法学、神学等，随着第一次工业革命的兴起，整个社会结构开始发生深刻变化，一系列新型产业开始出现，社会分工逐渐细化，经济的高速发展迫切需求各种专门人才。正是由于这种迫切的社会需求，大学的专业开始从一级学科向二级学科、三级学科发展，同时大学根据社会需要开始增设一系列新兴专业。专业的形成是以社会分工的出现为前提，其演变轨迹随着社会分工的逐步细化而逐步变迁，那么，何谓“专业”？目前为止，学术界对于“专业”的定义是存在差异的。
《辞海》对“专业”的定义为“高等学校或中等专业学校根据社会专业分工的需要设立的学业类别”。《实用教育大辞典》对“专业”的定义为高等学校或中等专业学校根据社会分工、经济和社会发展需要以及学科的发展和分类状况而划分的学业门类。高等学校和中等专业学校设置的各种专业，体现各自不同的培养目标和规格，制订各自不同的教学计划和课程体系。而《教育大辞典》对“专业”的定义为高等教育培养学生的各个专门领域。大体相当于《国际教育标准分类》的课程计划或美国高等学校的主修。有学者认为专业可以从广义、狭义和特指三个方面来理解。广义的专业是指某种职业不同于其他职业的一些特定的劳动特点，它伴随着社会分工的出现而产生。狭义的专业，主要指某些特定的社会职业，这些职业从事的是比较高级、复杂、专业化程度较高的脑力劳动，因而也就是必须经过专门教育和训练以获得较高专门知识和能力才能胜任的劳动。一般人所理解的专业，多指这类特定的职业。所谓特指的专业，是指高等教育学意义上的专业——高等学校中的专业。以上对于“专业”的这一概念的阐述都带有很强的实体意味，这种论述的角度形成于1952年中国高等院校院系调整，是建国初期对苏联高等教育教育模式的模仿和继承。
在西方高等教育中，“专业”一词用“profession”或“speciality”来表示，指范围大小不同的专门领域，因而，在美国的高等教育学校中，学校把具体的课程组织视为专业，专业背后没有对应的实体，没有单独归属的师资、专用教室、实验室及仪器设备等。因此，在美国的教育统计中，用“field of study”来表示学生所在专业。潘懋元先生认为“专业”即是课程的一种组织形式，就是从“非实体论”的角度来定义的。(www.xing528.com)
抛开“实体论”与“非实体论”不谈，从高校本科教务管理部门的角度出发，我们认为专业是指高等学校根据社会分工、经济和社会发展需求以及学科的发展和分类状况而划分的人才培养基本单位，是高等学校用以培养不同类型和层次专门人才的载体。
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