言论自由对社会的意义，可以归纳为有助于探寻真理、推动公民民主参与以及保障个人发展三个方面。
（一）言论自由为探寻真理提供良好氛围
探寻真理、认识未知的世界是人类社会永恒的追求之一。不同个体在探寻真理、认识世界的过程中，能够为接近真理、认识世界提供有帮助，但任何人对真理的认识都具有局限性，而不可能仅凭自己的聪明才智与勤奋获得对事物全面的认识，言论自由则可以使人们将在探寻真理、认识世界中获得的认识向外界传播，帮助不同观点和思想在传播过程中争鸣，使各种信息在不同主体间传播，从而为追求真理创造的良好氛围。
（二）言论自由为民主参与奠定基础(www.xing528.com)
民主强调公民的平等参与，而民主的参与者需要具备必需的条件，至少需要具备识字能力并能获得参与民主程序必需的信息（如候选人的背景和主张、参与事项对自己和对社会的意义等）。不论是西方资本主义国家还是社会主义国家，对识字能力与参与民主的关系有着清醒的认识。如历史上曾有很多国家将具备识字能力作为具有选举权的必要条件，无产阶级革命和建设的伟大导师列宁也曾经指出文盲是站在民主之外的。在中华人民共和国选举制度的构建及其发展过程中，选民的文化程度也对选举产生了重要影响。邓小平在对选举法草案所做的说明中指出，中华人民共和国于1953年制定的选举法规定，采用的选举制度以间接选举为主，“这是由于我国目前的社会情况，人民还有很多缺乏选举经验，文盲尚多等等实际条件所决定的”。[22]在社会长足进步、社会生活越来越复杂的情况下，要能有效地参与民主程序，参与者除满足不是文盲这一条件外，还需要满足更多的条件。而这些条件中能收集到参与民主程序所需信息尤为重要。依美国学者罗伯特·达尔的观点，民主需要具备的条件包括五项，分别为有效的参与、投票的平等、充分的知情、对议程的最终控制以及成年人的公民资格；[23]科恩则将民主所需的条件总结为：物质条件（包括地理环境、参与的物质设施、公民的物质条件与社会整体的经济安排）、民主的法制条件（包括言论自由、批评领导人的自由、集会自由、没有审查的出版的自由）、民主的智力条件、民主的心理条件以及民主的防卫条件。[24]各种出版物、街头巷尾言论中体现出来的信息就构成了普通民众获得参与民主程序所需信息的重要来源。如果没有言论自由，一方面，普通民众无从知晓官方行为；另一方面，政府不能有效认识社会的真实情况，必将导致信息不畅从而导致不能对社会进行有效的治理。
（三）言论自由有助于个人的自我发展
人是社会的主体，促进个人发展是不同法律制度中共同的目标和追求。言论自由是确保个人独立、自由发展所必需的权利。没有了言论自由，一个人就缺少了向外界展示其能力的渠道和方式，其能力如何，只能在一个相对封闭的环境中进行展示。没有言论自由，一个人思维是否严密、语言及文字的运用能力、想象能力等的展示均受到极大限制，而其能力之大小也无从被他人知悉，也就极难获得他人的认同，也就无从谈个人的发展。有学者在肯定言论自由对追求真理、健全民主之意义的基础上，认为言论自由有助于自我发展是其最重要的意义。理由有三：追求真理和健全民主程序之最终目的皆是在帮助个人之自主存在，追求真理及健全民主程序说所保障之自由言论之范围，表现自我说亦能涵盖；追求真理说及健全民主程序说所主张之理论，乃是一功利主义之言论自由观，如果相信人本身之存在即是目的，如果尊重个人之自主及自尊，以及言论自由是一种基本权利的话，则追求真理说及健全民主程序说，并不妥当，[25]这足以表明言论自由对人的自由发展的重要意义。
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