言论自由，又被称为表达自由。法国《人权宣言》第十条规定：“意见的发表只要不扰乱法律所规定的公共秩序，任何人都不得因其意见、甚至信教的意见而遭受干涉。”第十一条规定：“自由传达思想和意见是人类最宝贵的权利之一；因此，每个公民都有言论、著述和出版的自由，但在法律所规定的情况下，应对滥用此项自由负担责任。”美国宪法第一修正案被称为表达自由条款（freedom of express clause）或言论自由条款（freedom of express speech），其中规定，“国会不得制定关于下列事项的法律：确立国教或禁止信教自由；剥夺言论自由或出版自由；或剥夺人民和平集会和向政府请愿伸冤的权利”。意大利宪法将言论自由称之为表达思想的自由，该宪法第二十条规定：“任何人均有权以口头、书面及其他交流手段自由地表达其思想。”各国宪法之外，诸多国际条约也对言论自由（表达自由）提供了保障机制。《美洲人权公约》将言论自由称之为思想和发表意见的自由，《非洲人权和民族权宪章》称之为表达和传播见解的权利。《世界人权宣言》第19条规定：“人人有权享有主张和表达自由；这种权利包括持有主张而不受干涉的自由，通过任何媒介并不分国界寻求、接受和传递消息和思想的自由。”《欧洲人权公约》第十条规定：“人人享有表达自由的权利。此项权利应当包括持有主张的自由，以及在不受公共机构干预和不分国界。”有学者综合各国规范、国际条约以及宪法学的不同理论观点，对“表达自由”进行了总结，认为“所谓表达自由，是公民的基本自由之一。它是指公民在法律规定或认可的情况下，使用各种媒介或方式表明、显示或公开传递思想、意见、观点、主张、情感、信息、知识等内容而不受他人干涉、约束或惩罚的自主性状态”。[20]
从以上法律文件和学者的表述来看，言论自由和表达自由是内涵基本相同，不过在一些学者的理解上，表达自由的包容性更广。有学者认为，言论自由“首先是发表不同政治见解的言论自由，其次才是发表一般性异议或意见的言论自由，言论自由意味着政治言论必须自由”。[21]综合各种观点来看，表达的内容包括思想、意见、观点、情感、主张、信息、知识、信仰等。这些概念尽管所表达的内容不同，但总的来说，它们都是人的思想活动，这种思想活动如果没有通过某种方式传播并为他人知悉，即没有构成“表达行为”，不属于法律上的言论自由。所谓思想观点的表达，必须是在社会公共言论体系中进行，通过直接或者间接的方式向他人或者社会公开宣布和传播自己的思想和观点，才能构成“表达行为”而属于法律上的言论自由。
随着科学技术的迅速发展和社会的进步，传递、表达信息的物质载体越来越多，呈现出多元化的特点，表达思想的方式也与日俱增，根据不同的标准，可以将言论自由做不同的分类：
根据言论借以发表的媒介为标准，可以将言论划分为交谈、辩论、演说、讲学、歌唱、舞蹈、影视、书、报刊、出版、印刷、复制、展览、张贴、新闻、集会、游行、示威、网络等形式。
根据言论是否由本人直接通过话语表达，可以分为直接言论与间接言论。通过自己的语言表达产生的言论为直接言论；通过各种媒介（包括但不限于出版、书报、广播、特别是当代社会极为发达的网络）把自己的思想观点表达的言论为间接言论。
根据表达的观点是否属于本人的思想，可以分为本人表达和传播表达。凡是表达的思想属于本人的，属于本人表达；凡是表达的思想不属于本人，而是转述他人的意思或者道听途说的内容，叫传播表达。(www.xing528.com)
根据所表达的内容是否属于真实事实，可以分为真实表达和虚假表达。凡是表达的内容是属于自然界或者社会中确实发生的事项，表达人在表达时能真实反映事物发生的原貌和真相，叫真实表达。凡是所表达的内容属于自然界或者社会中根本不存在，或者虽然存在，但是表达人在表达时进行了减缩或者夸大，或者对发生的事实、现象的性质、程度进行歪曲，已达到表达人的不正当目的的，属于虚假表达。
根据表达人在表达时是否加入本人的观点，可分为主观表达与客观表达。客观表达，是指表达人在表述某一客观事实时，仅仅客观、真实地阐述了事物发生的时间、地点、经过和结果，这种表达叫客观表达；如果表达人在阐述某一客观事实时，除了客观地阐述这一客观事实以外，还附带发表了自己对已经发生的客观事实的所持意见、看法或者站在某一立场上进行评论的为主观表达。
根据表达人在表达自己思想观点时，是否明确直接表示自己的内在意思，可以分为明示表达和默示表达。表达人以主动、明白、直接的形式将自己的内在思想观点表示于外部的表达为明示表达；表达人没有用语言或者文字表达自己的思想观点，而是通过自己的某种积极行为，根据这种积极行为可以推断出表达人的思想观点的表达（如对某种观点用点头或摇头，可以推断出他赞成或反对这种观点；对某种群体行为，高举手臂伸出大拇指表示，可以推断出他赞成这种群体行为）为默示表达。
根据表达人所表达的意思或者表达方式是否符合法律的规定，可分为合法表达和非法表达。表达人所表达的意思和表达的方式都符合法律规定、是法律允许的表达为合法表达；表达人所表达的意思和表达的方式不符合法律规定，或者虽然表达的意思并不违反法律的规定，但所使用的表达方式不符合法律规定的为非法表达。
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