远古时代生产力水平低下，人类改造自然的能力有限，水作为与人类生活密切相关的自然资源之一，各类神话和传说无不以水为主角，由此形成的对水的无限崇拜，将水对自然界的作用放大。随着社会的发展和生产力水平的提高，人类对自然界的认识逐渐深入，对水的认识也由盲目崇拜而趋于理性。
大禹是我国治水的先行者，也是因治水而执政的第一人，反映了我国古代治水在国家治理中的重要性。在大禹治水之前，其父鲧采取“水来土挡”的治水策略，结果以失败而告终。大禹意识到鲧治水不成功的主要症结，采用变堵为疏的治水思路。他首先带着尺、绳等测量工具，到中国的主要山脉、河流作了一番严密的考察，确定了存在淤积等问题导致行洪不畅的河段。在充分实地勘测调研的基础上，对洪水进行有针对性的疏导。他采取了“治水需顺水性，水性就下，导之入海。高处凿通、低处疏导”的治水思想，并根据水灾的轻重缓急，确定了治水顺序，先从首都附近地区开始，再扩展到其他各地。大禹治水的核心是尊重水流的自然规律，因势利导，疏堵结合，以疏为主。充分发挥和利用水的自然运动规律，加以最小的人力作用治理洪水。利用自然地形，使洪水归流入海。大禹治水是我国早期人们利用自然界水流的运动规律，规避自然灾害的典型例证，其治水思想对今天防洪排涝治理仍具有重要的借鉴意义。
《易传》是我国古代哲学中一部经典之作，其中记载：“水也，正北方之卦也，劳卦也，万物之所归也。”《论语·雍也》中有“智者乐水，仁者乐山。智者动，仁者静。智者乐，仁者寿”。描写的是人、水、山之间的关系，其深层含意是借物喻人，用山比附儒家的核心观念“仁”、“智”、“勇”，指出了人与水的品格的关联性。《管子·水地》中也说道：“水者，地之血气，如筋脉之通流者也。”“水者何也，万物之本原也，诸生之宗室也，美恶贤不肖愚俊之所产也”。“人，水也，男女精气合而水流形”。“故曰水一则人心正，水清则民心易”。“一则欲不污，民心易则行无邪。是以圣人之治于世也，不告人也，不户说也，其枢在水，是以水集于玉，而九德出焉”。这些大量的叙述，就是强调“水”对于人类的本源性和重要性，人有水则生，无水则亡；“水”的清与污之品质，直接与人的道德品行相辅相成。坚持敬水、护水以固本正源，方能利万物持续繁荣，这应是儒家思想中蕴含的合理主张。
孔子以水为师，以水悟道，被后来的孟子、荀子等所继承。通过水推衍出儒家安身立命处世的道德和准则。孟子曰：“孔子登东山而小鲁，登泰山而小天下。故观于海者难为水，游于圣人之门者难为言。观水有术，必观其澜。日月有明，容光必照焉。流水之为物也，不盈科不行；君子之志于道也，不成章不达。”从此可以看出，孟子继承了孔子以水悟道的精神，得出了极富深刻见解的“观水有术，必观其澜”。孟子曰：“民非水火不生活，昏暮叩人之门户求水火，无弗与者，至足矣。圣人治天下，使有菽粟如水火。菽粟如水火，而民焉有不仁者乎？”水是人民生活的根本需要，傍晚去他人家里借水火，没有一家不借的，得之水火，人心就满足安定了。水对于人们生存与发展的基础性地位的强调，在孟子那里可见一斑。同时，借水劝君，以此启迪君主治国之道。
总之，儒家视野中的水充满道德伦理性，孔子开其端，孟子承其志，荀子继之发扬光大。孔子主要是通过观水悟其道，看到了水与万物之间的关系，万事万物都离不开水。在他看来，水有包容、自信、自强不息、勇敢前进等可贵的伦理精神。孟子把水的自然属性应用到人性的说教和生活之中，说明水是须臾不可缺少的，是人民生活的根本保证，人应当重视它、爱护它。荀子已经把水浸润到人的一切社会活动当中，从人性善恶到君王施政，都可以从水的特性中获得启迪。“孔孟之水说”是从水的某一特性来比类，而荀子不仅看到了水的特性，而且还看到了水具有利与弊的两面性，荀子之水蕴含着朴素的辩证思想。就此而言，可以说儒家的伦理智慧得益于水生态智慧。由于水在儒家心目中有如此崇高的地位，敬水、爱水、护水，以水为师，人水和谐，也就成为他们朴素的水伦理观念的一种自然反映。[4]
（三）道家的水伦理意蕴(www.xing528.com)
“道可道，非常道；名可名，非常名。无名，天地之始有名，万物之母……”。在老子看来，道就是万物之宗主，是万物之本。同时老子说：“‘道’冲而用之，或不盈。渊兮似万物之宗。”意思是道空虚无形但作用却不会穷尽，就好像渊深是万物的宗主。这就是说“道”与“渊”都是万物的宗主，“道”和“渊”是异词同意，而“渊”是积水而成，可以说“道”就是“水”。老子又说：“‘道’之为物，惟恍惟惚。惚兮恍兮，其中有象；恍兮惚兮，其中有物。窈分冥兮，其中有精；其精甚真，其中有信。”进而又讲：“道是谓无状之状，是无物之象，是谓惚恍。迎之不见其首，随之不见其后。”水也是没有形状没有物象的，水波荡漾中看水是恍惚的，看不到水的尽头，正如李白诗中描写的“君不见黄河之水天上来，奔流到海不复回”。可见，在老子看来，水具有万物之母的地位，是宇宙与人类生成的元气之所在。水至高无上，所以人们应自然而然地尊之、敬之。
（四）中国传统文化中的水伦理特征
通过考察创世神话以及以儒家、道教、佛教为代表的中国古代文化，可以看出，中国传统文化蕴含着丰富的水伦理思想的萌芽，尽管表述各有不同，但概括来说，它们至少具有以下三大特征：
第一，水对人类生产生活至关重要。各派思想家无不认为水是人类生产生活的基础，与人类生产生活关系密切，将人水和谐视作人类与周围自然界关系中的重中之重。这也正是古代人水关系优良，水环境良好，百姓安居乐业的重要思想基础，也是现代我国提出“水是生命之源、生产之要、生态之基”的思想源头。
第二，对水的敬畏和崇拜是人水和谐的重要基础。古人认为水是大自然恩赐的重要财富，水资源是上天赐予的，人类必须对水资源充分尊重，才能从中得到其恩惠，否则会遭到大自然的报复。由此，古人形成了尊重水资源、善待水资源，才能受益于水资源的道理。
第三，以水为师，以水性熏陶德性。由于水被赋予了伟大的神性、德性和佛性，因此学习水的特性，以水悟人，以水为师，以水性修德、修道和修佛，成为我国传统文化中伦理精神的一大特色。正是水的这些独特性和它具有的生态智慧与价值，长期以来不断启迪着儒释道三家如何尊水、敬水、治水和用水[5]。
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