河流生命是否健康，取决于其生态功能是否运作良好。河流的生态功能可归纳为栖息地功能、通道作用、过滤与屏蔽作用、源汇作用等方面。
（一）栖息地功能
河流栖息地为植物和动物的正常生长、觅食、繁殖以及进行生命循环周期中其他重要环节提供必需的要素，比如空间、食物、水源以及庇护场所等。
图4-5显示了大马哈鱼的不同生活阶段（迁移、产卵、孵化和发育）所处的不同栖息地（河流的上游、中游、下游及海洋），合适的水深、流速、水质、基质、覆盖等是其关键的栖息地条件。
图4-5 大马哈鱼（鲑鱼）生命周期不同阶段及关键栖息地条件
（二）通道作用
通道作用是指河道系统可以作为能量、物质和生物流动的通路。河道由水体流动形成，又为水流、沉积物以及植物、动物群系的运移服务。河道既可作为纵向通道，也可作为横向和垂向通道。
河流通畅与否可用连通性来表征，连通性对于通道功能十分重要，如图4-6所示。宽广的、彼此相连接的河道可以起到大型通道的作用，使得水流沿着河道横向和纵向都能进行流动。
（三）过滤与屏蔽作用(www.xing528.com)
该功能阻止能量、物质和生物运动的发生，或是起到过滤器的作用，允许能量、物质和生物选择性地通过，如图4-7所示。过滤和屏蔽作用可以减少水体污染，最大限度地减少沉积物转移，同时又选择性地提供河流营养物来源。例如河岸带能够过滤和截留沉积物、水分以及营养物质，协调河流横向（河岸边高地到河流水体）和纵向（河流上游到下游）的物质和能量流，在降低土壤侵蚀程度、保护生物栖息地以及改善水质方面都起着重要的作用。
图4-6 通道作用
图4-7 过滤与屏蔽作用
（四）源与汇作用
源作用是河流为其周围流域提供水、能量、生物及其他物质；汇作用是河流不断地从周围流域吸收物质能量和生物（图4-8）。河道容纳了流域内水土流失带来的大量泥沙，这些泥沙随水流向下游输移，至河口形成的冲积平原，给河口地区带来大量的沉积物和营养物质。
图4-8 源与汇作用
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