20世纪80年代以后，随着经济全球化逐渐深入，国际市场竞争更加激烈，新贸易保护主义偶有抬头，在此期间跨国公司的经营和发展呈现出与以往不同的特征：对外直接投资规模继续扩大，直接出口、许可证转让和对外直接投资成为主要选择。在国际经营活动中，相对于在国外设厂生产，公司从事出口活动的风险小，投入少，利润短期可获得。但公司长期从事单纯的商品出口贸易，而不在国外市场进行生产，容易出现以下矛盾与冲突。一是同进口国利益相冲突；二是随时间推移，出口商和进口商各自拥有的技术和要素会发生变化，各国具有相对优势的产品也常有变化，出口商原先占有的外国市场因而会被取代；三是难以从进口国寻到关系稳定、能开拓市场、不断扩充销售的代理商[13]。为了建立起长期的销售代理网点，在前中期需要有很大的投入。因此，在后期这些主要依赖直接出口开拓市场的公司也纷纷转型。
从事出口有一定基础的国内公司，为保住和扩大已开拓的市场，开始将零部件运到国外去装配，或直接在国外制造产品，在当地市场就近销售。当公司权衡了母国和东道国之间的要素成本、运输成本、转移成本之后，认定在东道国设厂供应当地市场赚取的利润超过从母国出口的盈利时，公司就决定向国外投资。或者，即使国外生产不一定比从母国出口有更大利益，然而在国外设厂可以绕过贸易壁垒，维持公司的国外市场，通过国外设厂向邻近国家尤其是经济集团的国家渗透，扩大市场份额，公司也会决定向国外投资。(www.xing528.com)
公司开拓跨国经营活动的另一条途径是参与国际证券投资，证券投资不控制企业，不参与管理，以证券收益为目的。证券投资分为三种，一是公司不想直接卷入企业的管理；二是直接投资的前奏；三是投资多样化搜集市场信息等。在国外从事证券投资，虽然能够获得较稳定的收益，但在开发市场和更大获益方面，同样有局限性。局限一是证券投资是运用资金从事金融活动，不能发挥公司的技术、生产、管理的相对优势去开拓更广阔的市场。局限二被投资企业的管理和控制权不在自己的手中。总之，证券投资不能实现将本公司的优势和国外公司的优势相互结合带来的巨大利益。
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