贸易是人类从古至今最基本的活动之一，而国际贸易就是人们跨越国界所进行的商务活动，广义上，不仅包括传统的国际贸易和国外生产，同时还包括新型的服务行业。伴随经济全球化的水平不断提高，程度更加深入，跨国经营已经成为中外企业发展、拓宽市场、延长生产线的一种重要选择。那些积极准备拓宽海外市场的企业，在合理地规避自身的资源、资金、技术、信息与管理经验等缺陷后，给企业带来了新的发展空间。
1.1.1 跨国经营
跨国经营最早可以追溯到17世纪时英国在印度设立的东印度公司，而后在经济的全球化过程中，跨国公司的观念、目的、决策等都发生了不同程度的变化，具体表现在：（1）树立了世界中心主义的观念，把母公司与子公司作为一个有机整体，充分尊重子公司的自主权。（2）企业决策多国籍化，跨国公司广泛吸收外国人参与母公司决策。（3）跨国公司的一体化生产体系把产品设计、研究开发、生产、销售配置在效益最佳的地区。（4）减少多层次的网络关系，其中包括母公司、子公司以及分包方式、特许全方位或类似的合同安排方式相联系，使职能责任分散化。（5）跨国公司之间结成战略联盟，以及合作方式快速有效的发展[2]。
跨国经营是指企业以国外市场也作为目标市场，通过对外直接投资建造经营场所或设立办事部门，从事跨国生产、销售和服务等国际生产活动。其中：
（一）跨国经营不仅仅指企业的涉外经营活动
涉外业务主要还是基于国内生产。国内生产场所可以制造出口到国外市场的商品，不一定要在国外设立业务基地。
（二）跨国经营也不单单指跨国公司的经营活动
常识上可能认为只有成为一家跨国公司才能谈论跨国经营。但是，成为跨国公司需要具有一定的国外业务和业绩积累，而在这之前该企业必然已经开展了长期、大规模、广泛的跨国经营，这是一个充满危机和漫长煎熬的过程。所以在还没达到国际标准之前，将跨国经营的主题局限在跨国公司是不对的。
（三）跨国经营最本质的特征
跨国经营最关键和最重要的特征是企业直接对外投资和创建外国商业基地。进出口业务和涉外业务一般不采用外商直接投资的手段和方式，最多涉及引进投资问题，特别是不会越过本国的生产经营基地。因此，对外直接投资的最基本特征是是否创建外国商业基地，以此来界定跨国经营更为准确和合理。(www.xing528.com)
1.1.2 跨国合作
跨国合作指企业或组织为了接近彼此的独特资源和能力，实现风险和成本共担，达到弥补自身的价值链劣势环节和提高自身竞争优势的目的，通过横向或纵向联合、协议或股权联结而组建成一种具有“战略合作关系”的利益共同体。
跨国合作大范围出现在二战之后的西欧和北美地区。在20世纪80年代末之后，中国、韩国、日本等东亚地区跨国区域经济合作逐渐兴起，这一现象引起了各国政府、相关部门和学术界的关注。当前，关于跨国区域经济合作的研究还处于起步阶段，并没有形成共识性的成果。
在《全球项目管理——跨国界的沟通、合作与管理》中，跨国合作的特点有以下五点：
（1）处于多个地点
（2）涉及多个组织
（3）包含多个国家的文化
（4）运用着多种语言
（5）跨越多个时区
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