网关有一个非常形象的比喻，从一个房间走到另一个房间，必然要经过一扇门。同样，从一个网络向另一个网络发送信息，也必须经过一道“关口”，这道关口就是网关。
顾名思义，网关（Gateway）就是一个网络连接到另一个网络的“关口”。在OSI模型中，网关是传输层及传输层以上的网络互连设备，连接两个或多个不同的网络，使之能相互通信。网关既可以用于广域网互连，也可以用于局域网互连。网关是一种充当不同网络之间转换的系统或设备。在使用不同的通信协议、数据格式或语言，甚至体系结构完全不同的两种系统时，网关的作用就像翻译器一样。简言之，网关就是连接两个不同类型的网络的网络连接设备。
网关是一种比较特殊的设备，网关更多表现为一种软件或者软件和硬件的结合体，作为软件时没有一个固定的物质形态，作为硬件时如路由器，实际是一个网关。网关较其他的互连设备更为复杂，它用来连接异构网络并且要将一种协议转换成另一种协议，且仍要保有的功能。
在组网中，网关实质上是一个网络通向其他网络的IP地址。比如有网络A和网络B，网络A的IP地址范围为“192.168.1.1～192.168.1.254”，子网掩码为255.255.255.0；网络B的IP地址范围为“192.168.2.1～192.168.2.254”，子网掩码为255.255.255.0。在没有路由器的情况下，两个网络之间是不能进行TCP/IP通信的，即使是两个网络连接在同一台交换机（或集线器）上，TCP/IP也会根据子网掩码（255.255.255.0）判定两个网络中的主机处在不同的网络里。而要实现这两个网络之间的通信，则必须通过网关。如果网络A中的主机发现数据包的目的主机不在本地网络中，就把数据包转发给它自己的网关，再由网关转发给网络B的网关，网络B的网关再转发给网络B的某个主机（如图2-11所示）。网络B向网络A转发数据包的过程也是如此。
因此，只有设置好网关的IP地址，TCP/IP才能实现不同网络之间的相互通信。那么这个IP地址是哪台机器的IP地址呢？网关的IP地址是具有路由功能的设备的IP地址，具有路由功能的设备有路由器、启用了路由协议的服务器（实质上相当于一台路由器）、代理服务器（也相当于一台路由器）。(www.xing528.com)
如果搞清了什么是网关，默认网关也就好理解了。就好像一个房间可以有多扇门一样，一台主机可以有多个网关。默认网关的意思是一台主机如果找不到可用的网关，就把数据包发给默认指定的网关，由这个网关来处理数据包。现在主机使用的网关，一般指的是默认网关。如我们上网时手动配置了一个默认网关地址，这个默认网关意味着所有的数据默认就向这个地址转发，这个地址多半是主机上连的局域网络设备（交换机或路由器）的IP地址。
图2-11 网关工作过程
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