约翰·弥尔顿是政论作家、诗人、自由的提倡者。他写的论离婚的小册子在清教徒眼里离经叛道，没有登记就公然出版，违反了《出版管制法》。因此，议会传弥尔顿前去接受质询。1644年弥尔顿写了答辩词，题目是《阿里奥帕吉蒂卡：约翰·弥尔顿向英格兰国会发表的演说，关于无需许可而印刷的自由》。现在，这部著作名为《论出版自由》。
弥尔顿是名虔诚的教徒，他认为应该从基督教神学的角度来理解他的言论出版思想。他引用神话用三分之一的篇幅来说宗教，指出雅典只禁止读神的、无神论的文字，和诽谤中伤的文字，而古希腊罗马时期对书籍，哪怕异端思想也是宽容的。弥尔顿借此要表达不能读神、不能诽谤，出版自由是有限的。但对于思想自由，统治者理应持宽容态度。弥尔顿提出了反对许可制度的三条理由：首先，许可制度是罗马天主教会的产物，是对新教徒的诅咒。其次，许可制度在实践上行不通：检查官的水平往往低于作者的水平；出版物的数量和范围大到根本无法一一检查；思想的流传也并不完全依赖出版。所有这一切都使许可制度不可能贯彻到底。第三，许可制度妨碍了真理。他说：“虽然各种学说流派可以随便在大地上传播，然而真理却已经亲自上阵：我们如果怀疑她的力量而实行许可制和查禁制，那就是伤害了她。让她与虚伪交手吧。谁又看见过真理在放胆地交手时吃过败仗呢？”
约翰·弥尔顿的论点建立在这个假设上：人类依靠理性就可以分辨正误善恶。要运用这项才能，人在接近和了解他人思想观点时就不能受到限制。弥尔顿坚信，真理是明确的而且是可以证实的，只要允许它参加“自由而公开的斗争”，它就会显示出战胜其他意见的独特力量。从弥尔顿的思想出发，当代逐渐发展出了“观点的自由市场”和“自我修正过程”两个概念：“让一切有话要说的人都能自由表达他们的意见。真实的和正确的会存留下来，虚假的和错误的会被抑制。政府不能参与这一争执，但是真理会吸引更多的支持力量，通过自我修正过程达到最终胜利。”(www.xing528.com)
弥尔顿在《论出版自由》一书中说：“言论出版自由在他这里是为追求真理、认识上帝服务的。”虽然目前把弥尔顿的这个小册子中的自由思想看作是近代新闻自由的思想源头，但在弥尔顿的时代，并没有多少影响力。这本小册子在美国“曾格案”在英国一版再版的18世纪30年代末得到重印。他的影响在法国更大，1788年，米拉波侯爵发表一篇《论出版自由：模仿英国人弥尔顿》，呼吁法国确立出版自由。威尔伯·施拉姆认为弥尔顿在自由主义传统上写出了主张思想自由的光辉论点，形成了关于“观点的公开市场”以及“自我修正过程”的概念。“施拉姆是西方传播学的奠基人，他对弥尔顿的这个评价奠定了学术界将弥尔顿与自由至上主义紧密联系在一起的基础。”
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