电报诞生于19世纪中叶。1844年,美国人莫尔斯发明的由点和横组成代码的信号电报在美国试验成功。
电报发明之前,美国各个州没有统一的时间制度。在横亘东西的铁路贯通之后,商业发展和人口流动加剧,时间的混乱成为困扰美国人的一个问题。但电报可以迅速准确地调整各地的时间,为统一时间提供了必要的技术支持。电报还调整了各地的商品价格差,使大宗商品的交易也成为可能,这可以说是时间战胜了空间。《纽约时报》1858年称:“‘在人类征服物质世界的一连串重大发明中,电报无疑是最重要的’,这种新的电学技术不仅进一步增强了人类征服自然的能力,而且实际上使人类能够深入自然。”电报开启了一切物质形式中的重要潜力。
电报的发明使得信息的传播变得更快捷、更遥远,并且涉及更广泛的群体。1830年,一个伦敦商人从印度写信回家,信件要绕过好望角,经过5—8个月,到达收信人手中。1850年之后,同样的信件通过火车、蒸气轮船和骆驼,途经亚历山大港、开罗和苏伊士运河,约需30—45天到达收信人手中。1870年之后,一封电报通过海底电缆只要5个小时就能送达目的地。1865年《电报祝圣辞》称颂道:
乘风破浪、振翅高飞的上帝,唯有你,凭借这比闪电还快的金属设备的神功,创造了奇迹;你使这里的人了解远方所发生的事,也让别处的人知晓这边的事;你准许我们学习掌握这些新发明;在你的庇护下,我们能够更迅速、更容易地到达您的福地……(www.xing528.com)
1912年4月14日,泰坦尼克号撞上冰山的危急时刻,一个叫萨尔诺夫的发报员连续发报,一度是泰坦尼克号与北美之间的唯一联系。船上发出的求救电报被美联社捕捉到,美联社随即发出了这艘豪华轮船在首航途中撞上冰山的消息。《纽约时报》在4月15日凌晨1时20分收到来自美联社的新闻简报。时报的编辑范安达得知从收到第一个求救信号起半小时后,就没有收到来自泰坦尼克号的无线电报,判断泰坦尼克号已经沉没了。船沉没的星期一早上,《纽约时报》整版详细地报道了沉船事故。
可以说,电报改变了新闻传播的多个方面。
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