世界上第一台电子计算机是美国出于军事需要而研制的，1946年诞生于美国宾夕法尼亚大学，取名为ENIAC。它有两间房子那么大，重30余吨，使用了18000多个电子管和1500多个继电器。虽然ENIAC每秒只能执行5000次加法运算，但在当时却有划时代的意义。根据计算机所使用的主要元器件，可将其发展分为4个阶段。
1.第1代——电子管计算机时期（1946～1957年）
电子管计算机采用电子管作为运算和逻辑元件，用机器语言和汇编语言编写程序，主要用于科学和工程计算。那时的计算机体积庞大，价格昂贵，操作烦琐，只有专业技术人员才能使用。
2.第2代——晶体管计算机时期（1957～1964年）
用晶体管作为运算和逻辑元件使计算机的体积大大缩小，而且运算速度快，耗电少，寿命长。晶体管计算机使用磁芯和磁盘作为存储设备，所运行的软件也有很大进步，出现了操作系统和高级程序设计语言。计算机不仅用来进行科学计算而且还广泛应用于数据处理领域，同时开始用于控制生产过程。第2代计算机的运算速度可达每秒几万次到几十万次。(www.xing528.com)
3.第3代——中小规模集成电路计算机时期（1965～1970年）
第3代计算机的运算和逻辑电路采用更为先进的集成电路，半导体存储器代替了磁芯存储器，计算机体积明显减小，软件更加丰富，而且功能日趋成熟，运算速度也已提高到每秒几百万次。这一时期的计算机应用已深入到许多领域，并已发展成为一个大产业。
4.第4代——大规模集成电路计算机时期（1971年以后）
以大规模集成电路和超大规模集成电路为主要功能部件的第4代计算机的性能进一步提高，出现了许多不同类型的大、中、小型计算机以及功能强劲的巨型机。特别是20世纪80年代出现的微型计算机，大大推动了计算机的普及，使计算机走出实验室，成为人人都离不开的工具。20世纪90年代以来，计算机网络的发展更使计算机成为信息处理的核心。
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