镇江至杭州段间的江南运河，不仅是大运河中最早开凿的河道之一，也是迄今仍运行畅通的区间，水路和航运条件最佳的区段。它联系南北，承接东西，沟通长江、太湖和钱塘江三大水系，成为运河交通大动脉的重要部分。千余年来，受水文和地理变化等的影响，河道或淤浅，或改道，却始终未曾停止过开凿、疏浚、整治和维护工程。所流经的区域，以太湖平原和水网低洼地区为主。惟西缘冈峦连绵、地势高亢，致使全线水力资源丰枯不一，形成西部易旱、东部易涝的情形。由此，蓄水与泄洪、灌溉与田亩、堰闸堤坝与节流控水、交通与漕运，以及商品和贸易等诉求主导，构成了其繁复多元的本体、载体、功能和角色。根据所流经区域的地形、地势、水文条件和区位，似可将之分为北、中、南三段：北段从镇江迄至无锡望亭。此段河谷浅狭，地势偏高，总体呈西北向东南倾斜状。中段自望亭至苏州平望镇一线。其中，平望至八坼间是运河全线等高线最低的区域。南段，由嘉兴至杭州，地势自西南向东北倾斜，水力主要取于西湖，不足则引钱塘江水补给。
江南运河对沿线和流域城镇和乡村的经济、社会和文化的演变、发展和兴盛，曾起到了无可替代的作用。南宋詹体仁说道：“浙右之有漕渠，非止通馈运，资国信往来而已，苏、秀（今嘉兴）、常、润（今镇江）田之高仰者实赖之。”[1]也许正基于此，历朝历代对其一直倍加重视和关切，尤其在隋唐、宋元和明清千余年的岁月中，屡兴工役。漕运制的产生和实行对巩固国家一统、稳定地区安定和发展经济等方面起到了关键的作用。随着明清时漕运管理逐渐趋于细密和清晰，商品经济、流转和物资流通，以及官员商贾等不同阶层人群的交流、互动，都获得了不同程度的增益，使之成为维系帝国命脉的重要枢纽。(www.xing528.com)
19世纪中叶后，由于战争摧毁、自然环境恶化等多种原因，运河部分北地河段臻于淤塞或荒废，但河道宽阔、水势平稳的江南河段通航依旧。沿岸的田亩、城镇既得灌溉、泄洪、航运和贸易之利，城镇繁荣，经济发达，商业兴盛。又因镇江、丹阳、常州、无锡、苏州、常熟、昆山、松江、嘉兴、湖州、杭州等主要城市大都分布在运河沿线两岸。其中，运河主干流经市区的有丹阳、常州、无锡、嘉兴和杭州，环城的有苏州、湖州、镇江，支流穿越的城市有金坛、溧阳（丹金溧漕河）、宜兴、江阴、沙州（张家港）、常熟、太仓、昆山、吴江、宝山、嘉定、松江、青浦、奉贤、金山、嘉善、桐乡、海宁、平湖、海盐、余杭，城市间相距大多不足40公里，堪为中国最早成型的“城市带”。
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