探索其他类型的生命存在

生命不是代表每个人。

——迈克尔·奥多诺休^[11]

为诸如巨大而寒冷的宇宙的必然性这些论点所做的假设之一是所有生命极其类似我们。生物学家们似乎很乐于承认有其他生命形式存在的可能性，但并不那么有把握相信可能是同时演化的，而无须来自碳基生命形态的帮助。绝大多数关于宇宙中存在地球外智能生物可能性的估计集中于类似我们自己的生命形态上，它们生存在行星上，需要水、大气层等等。值得将我们的想像力延伸少许的是，思考一下有什么生命有可能会以空间为基地的，而不是以行星为基地，这种生命会是什么形态。天文学家弗雷德·霍伊尔（Fred Hoyle）举了一个有趣的例子，他希望避免对于地球外智能生物（ETIs）可能性所做的通常否定的结论。不满意作为天体物理学家和科普作家的成功经历，霍伊尔开辟/进入科幻小说的园地获得令人注目的成功。他的最著名小说《黑云》，^[12]是一本大获成功的畅销书，他创作了一本可信的当代的惊险小说，包括与霍伊尔本人相似的科学家。的确，尽管一再保证，他故事中的人物完全是虚构的，不难鉴别这位英雄人物是霍伊尔自己。《黑云》是1957年写作的，正好在发现关于大自然常数值的符合关系几年之后，这些符合关系具有重要的暗示，在宇宙中可能存在碳和氧，因此也可能有生命存在。那时有很多关于在其他地方存在生命可能性的讨论。而且苏联在1957年发射了探测空间的最初两颗卫星。对地球来说，要认真面对的情况是对待来自空间的气体云。星际空间存在着许多气体云。它们正朝着地球和太阳之间的通道飞过来。如果果真如此，来自太阳的光和热要被切断一段时间，而后来自云的反射这光和热将被放大，这将对地球带来潜在的灾难性的后果。事件出现了意想不到的转折。这片云被证明是有智能的，作为一个有复杂分子关联的巨大系统存在，以无定形的生命形态流动于空间。地球在与过境的云短暂相遇而经历了好奇和激动之后幸存下来了，但此前我们未曾与它建立对话，并学会破解它用来与我们说话所用的信号密码。然而霍伊尔试图从这个故事中得到的最重要的信息是，设想生存在固态行星上的生命可能犯的错误。或许定性“生命”可能存在于巨大分子云团中所需要的化学复杂性，要靠来自引力的结合力来稳定。在生命的这些朦胧的婴儿期甚至可能不需要碳。三十年后霍伊尔回到这个主题进行他的科学研究和科幻创作，想像能自我复制的分子在彗星内部演化，然后通过彗星的运动在整个星系中传播。(www.xing528.com)

其他科幻作家探索替代碳化学的种种可能性。人们已知硅可形成有点像碳的分子链。但不幸的是，它们往往成为石英和黄沙——坚硬且无益于作为生物学的基础材料。具有讽刺意义的是，计算机革命已证明，是硅物理学而不是硅化学，具有作为生命另一种基础的最有前途的东西。然而这类人为形态的生命和智能不会自发演化。它们需要有碳基有机体的帮助，将它们合在一起产生高度有机化，因此是极其不可能发生的、为它们的持续存在与发展所需要的形态。这些更抽象的、另类的血肉形态的生命现在对我们来说是相当熟悉的，而科幻作家不得不考虑比仅仅由新奇的化学想像的更奇妙和新颖的形态。但回到霍伊尔的1957年观念是一种新奇的观念。它在拓宽生命的可能性范围方面起了重要作用，超出大多数天文学家头脑中的想像。生命的概率不仅取决于可栖居的行星的统计数，这些行星处在围绕合适的恒星的轨道中，具有温和的大气层及地表水。