火星气候轨道飞行器事故调查委员会已确认，火星气候轨道器飞船失败的根本原因是用错了度量单位。
——美国国家航空航天局火星气候
轨道飞行器事故调查报告[2]
1998年9月的最后一个星期，美国国家航空和航天局（NASA）准备对新闻媒体发一个重大报道。火星气候探测器，按设计掠过火星的上部大气层，并将发回有关火星大气层和气候的重要数据。然而，它刚刚坠毁并掉到火星表面。美国国家航空和航天局这样说：
设计用于研究火星气候和气象的宇宙飞船——火星气候轨道飞行器，于1998年12月11日，从佛罗里达州卡纳维拉尔角的航空站用德耳塔火箭发射升空。在向火星巡航约九个半月之后，宇宙飞船点燃主引擎于1999年9月23日太平洋夏季时间（PDT）上午约2时进入环绕火星的轨道。5分钟后进入计划的16分钟的加力阶段，宇宙飞船从地球上来看经过了火星的背后。预期在PDT上午约2时26分重获的信号并没有出现。努力寻找火星气候轨道飞行器并与它们联系持续到1999年9月24日下午3时，此时他们放弃了。[3](www.xing528.com)
飞船离火星表面的距离比航天地面控制中心人员设想的高度低60英里（96.6公里），1.25亿美元就此消失，成为红色火星的尘埃。失败是够惨的，但当发现失败原因时就像哑巴吃黄连了。洛克希德-马丁公司控制宇宙飞船日常的运转，它向航天地面指挥中心送出的有关助推器的数据采用英制单位：英里、英尺和磅力，而国家航空和航天局导航小组像国际科学界其他人那样，认为他们接收到的指令是用米制单位。英里和公里的差别足以使飞船的航向偏离60英里，进入自杀性的轨道，落到火星表面。[4]
这个惨败的教训是清楚的。我们的先辈传给我们无数的日常计量单位，我们往往根据不同情况使用这些单位以求得方便。买蛋以打计量，以几尼（英国旧金币单位）标价出售，赛马用“浪”（furlong，1浪等于201.17米）计量，海洋水深用英寻（6英尺）度量，苹果用蒲式耳，煤用英担（112英磅），寿命用年计量，以及宝石用克拉表示重量。把过去和现今存在的一切计量标准列出来可达数百页。当贸易只是本地的和简单的事务时，所有这些计量办法是完全令人满意的。但是在古时候，当各个商团开始进行国际贸易时，他们开始遇到其他计量方法。各国之间对量的计量是不同的，需要换算因子，就像我们现今进行国际旅行时换算货币一样。一旦国际合作着手做技术项目时，就产生与利益攸关的问题。[5]精确的工程需要准确的标准之间的相互比较。告诉世界的另一边你们的合作者他们需要一个航空器部件，其长度正好是一米，好倒是好，可是如何知道他们的米与你们的米是一样长呢？
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