孔子所处的时代，是什么样子呢？《论语·季氏》中说：“孔子曰：‘禄之去公室五世矣，政逮于大夫四世矣，故夫三桓之子孙微矣。’”鲁国从宣公、成公、襄公、昭公到定公的五代国君中，政权旁落权臣之手已经有四代了。鲁国炙手可热的权臣即孟孙、叔孙、季孙，他们都出于鲁桓公，所以又叫“三桓”。孔子预言“三桓”的子孙也要衰微了。鲁国的形势岌岌可危，孔子又深感无能为力。孔子对于鲁国前程的深深忧虑，体现出他强烈的济世责任感。
公元前517年，鲁昭公二十五年，季平子因与郈昭伯斗鸡，得罪了鲁昭公，昭公率师进攻季平子，季平子与孟孙氏、叔孙氏三家共同反攻昭公，昭公兵败后流亡齐国。孔子也因为鲁国这次大乱带弟子去往齐国，做了高昭子家臣，并借此机会觐见了齐景公。《论语·颜渊》中说：“齐景公问政于孔子。孔子对曰：‘君君，臣臣，父父，子子。’公曰：‘善哉！信如君不君，臣不臣，父不父，子不子，虽有粟，吾得而食诸！’”
没过几天，齐景公又就政事咨询孔子的意见，孔子说“政在节财”（《孔子家语·贤君》）。孔子认为，政府要减少不必要的开支，王公贵族不应奢侈无度，要爱惜民财。(www.xing528.com)
齐景公对孔子的政治眼光还是赞赏有加的，于是打算把“尼溪之田”封给孔子。齐景公的赏识，应该给孔子带来了光明和希望。如果一切顺利，他很可能会受到重用，就有机会实现自己的抱负了。但是，齐国当朝权臣晏婴跟孔子意见相左，晏婴极力阻挠此事，致使孔子的希望落空。《史记·孔子世家》中记载晏婴说了一段貌似有理有据、足以让齐景公改变初衷的话：“夫儒者滑稽而不可轨法；倨傲自顺，不可以为下；崇丧遂哀，破产厚葬，不可以为俗；游说乞贷，不可以为国。自大贤之息，周室既衰，礼乐缺有间。今孔子盛容饰，繁登降之礼，趋详之节，累世不能殚其学，当年不能究其礼。君欲用之以移齐俗，非所以先细民也。”晏婴这番话非常有针对性地攻击孔子，让齐景公改变了主意。
后来，齐景公再见到孔子，依旧对他彬彬有礼，却不再就国家大事征询他的意见。齐景公这样委婉地对他说：“我老了，也不能采纳执行您的建议了。”再后来，齐大夫中有人预谋陷害孔子，此事传到了孔子那里，孔子意识到自己的希望化为泡影，于是离开齐国返回鲁国。据说当时形势十分险恶，孟子说“孔子之去齐，接淅而行”（《孟子·万章下》），孔子当时正在做饭，仓促中把正在淘的米一把提起来就上路了，一边走，那米还一边滴滴答答地淌水呢。这个细节不仅很生动，还给我们透露出一个信息：孔子是个务实的人，尽管年薪不低——粟米六万，但他也很会过日子，情急之下赶路，还不忘提上淘好的米。
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