皮亚杰（Jean Piaget）是当代发展心理学领域最有影响的理论家，他系统地研究了儿童认知的发生和各个年龄阶段上的发展变化，对儿童心理发展研究作出巨大贡献。
（一）认知发展的结构
皮亚杰认为认知结构的发展涉及图式、同化、顺应和平衡四个概念。皮亚杰认为图式就是主体动作的认识结构，是人类认识事物的基本模式。他把图式假定为人们表征、组织和解释自己的经验和指导自己行为的心理结构。低级的动作图式，经过同化、顺应、平衡而逐步建构出新的图式。同化与顺应是适应的两种形式。皮亚杰认为，同化只是数量上的变化，不能引起图式的结构性改变或创新；而顺应则是质量上的变化，促进创立新图式或调整原有图式。平衡既是发展中的因素，又是心理结构。平衡是指同化作用和顺应作用两种机能的平衡。新的暂时的平衡，并不是绝对静止或终结，而是某一水平的平衡成为较高水平的平衡运动的开始。不断发展着的平衡状态，就是整个心理的发展过程。
（二）发展的实质和原因
在儿童发展的实质上，皮亚杰既强调内外因的相互作用，又强调在这种相互作用中心理不断产生量和质的变化。皮亚杰提出人的认识是主体和客体之间相互作用的产物。知识来源于动作（或者活动），动作的本质是主体对客体的适应。主体通过动作对客体的适应，乃是心理发展的真正原因。皮亚杰则从心理的发生发展角度强调，认识的建构是通过主客体的相互作用进行的。
（三）影响心理发展的因素
皮亚杰既是一个结构论者，又是一个建构论者。他认为，儿童心理的发生发展不是先天结构的展开，也不完全取决于环境的影响，其影响因素有四个：1.成熟：主要指机体的成长，特别是大脑和神经系统的成熟。2.自然经验：主要指通过与外界环境的接触而获得的知识，可分为物理经验及数理逻辑经验两类。3.社会经验：指在社会相互作用和社会传递过程中获得的经验，主要有语言、教育和社会生活等。4.平衡化机制：平衡化是个体协调成熟、自然经验和社会经验之间相互作用的内在机制。
（四）认知发展的阶段
皮亚杰认为，在个体从出生到成熟的发展过程中，认知结构在与环境的相互作用中不断重构，表现出四个不同质的阶段。他认为所有的儿童都会依次经历这四个阶段。(www.xing528.com)
1.感知运动阶段（0～2岁）
这一阶段，儿童在活动中形成了一些低级的行为图式，并以此来适应外部环境和进一步的探索外界环境，其中手的抓取和嘴的吸吮是他们探索周围世界的主要手段。在感知运动阶段，大约7个月的婴儿开始具有客体永久性。
2.前运算阶段（2～7岁）
在该阶段，儿童的言语和概念以惊人的速度发展。儿童通过延迟模仿和符号游戏等任务，表现出许多心理表征迹象。皮亚杰将这些新的行为解释为，儿童习得了思考不出现于当前情境中的客体和事件的能力，即将他们表征为心理图片、声音、表象、单词或其他形式。皮亚杰认为这一阶段的儿童不能理解守恒概念，具有自我中心性。
3.具体运算阶段（7～11岁）
处于这个阶段的儿童能够形成概念、发现关系、解决问题，但是所有这些都必须与他们熟悉的物体和场景有关。小学阶段的儿童已经具有守恒概念；具有序列化（按照一定的逻辑顺序排列事物）和传递推理能力（了解两个物体与第三个物体之间的关系，并据此推断两个物体之间的关系）；具有类包含的能力；不再表现出思维的不可逆性，他们的思维是去中心化的。
4.形式运算阶段（11～15岁）
在该阶段，个体不再局限于有关具体体验的推理，而是以更加抽象、理想化和符合逻辑的方式进行思考。儿童开始不受真实情境的束缚，能将心理运算运用于可能性和假设性情境；既能考虑当前情境，也能考虑过去和将来的情境；并且能够基于单纯的言语或逻辑陈述，进行假设—演绎推理及命题间推理。
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