R是统计领域广泛使用的诞生于1980年左右的S语言的一个分支，而S语言是由AT&T贝尔实验室开发的一种用来进行数据探索、统计分析和作图的解释型语言。R最早由新西兰奥克兰大学的Robert Gentleman和Ross Ihaka于1996年开发。现在R的开发由一个几十人组成的核心团队来负责，核心团队的成员来自世界各地的不同机构和单位。
R属于GNU系统的一个自由、免费、源代码开放的软件，它是一个用于统计计算和统计制图的优秀工具。它有UNIX、Linux、Mac OS和Windows版本，这些版本都是可以免费下载和使用的。在R的安装程序中只包含8个基础模块，如base（R的基础模块）、mle（极大似然估计模块）、ts（时间序列分析模块）、mva（多元统计分析模块）、survival（生存分析模块）等，其他外在模块可以通过CRAN获得。
相比于其他统计分析软件，R还有以下特点。
（1）R是自由软件。标准的安装文件自身就带有许多模块和内嵌统计函数，安装好后可以直接实现许多常用的统计功能。
（2）R是一种可编程的语言。(www.xing528.com)
（3）R的所有函数和数据集是保存在程序包里面的。只有当一个包被载入时，它的内容才可以被访问。一些常用、基本的程序包已经被收入了标准安装文件中，随着新的统计分析方法的出现，标准安装文件中所包含的程序包也随着版本的更新而不断变化。
（4）R具有很强的互动性。除了图形输出是在另外的窗口外，它的输入输出都是在同一个窗口进行的；如果输入语法中出现错误，在窗口中会马上出现提示；对以前输入过的命令有记忆功能，可以随时再现、编辑修改以满足用户的需要。输出的图形可以直接保存为JPG、BMP、PNG等图片格式，还可以直接保存为PDF文件。另外，和其他编程语言和数据库之间有很好的接口。
（5）可以加入R的帮助邮件列表，每天获取关于R的邮件资讯。可以和全球一流的统计计算方面的专家讨论各种问题，这里可以说是全世界最大、最前沿的统计学家思维的聚集地。
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