现代的宋史研究，早期以邓广铭享誉最高，顾颉刚指他贡献最多，“实有筚路蓝缕之功”；陈寅恪也称许“其用力之勤，持论之慎，并世治宋史者，未能或之先也。他日新宋学之建立，先生当为最有功之一人，可以无疑也”；晚近其友周一良更尊为“二十世纪海内外宋学第一人”。[1]然五十年代以来，格于政治形势，囿于民族意识，其写作多自我重复，方法不新，见解偏旧，不免英雄迟暮。而刘氏后起，有识力，有裁断，尤能推陈出新，突破考证史学的樊篱，故厚此薄彼，奉之为“新宋学”的代表。
刘氏早年就读于清华、燕京大学（政治系），对洪业执弟子礼；后任燕大助理，沦陷时以反日嫌疑，两度入狱被刑。战后曾任远东国际军事裁判法庭中方史料专员。随后问学于华盛顿、耶鲁、匹兹堡各大学，获匹兹堡历史学博士；先后执教于匹兹堡、斯坦福、普林斯顿诸校，而在普大时据说颇受牟复礼等洋籍汉学家排挤，甚郁郁不得志。[2]然藉北美汉学界的地利，奔走欧亚，于海内外史坛鼓吹宋代史学，影响风气亦甚大也。[3]
其中文著述，早期有专著《欧阳修的治学与从政》，综论欧阳修政学两方面的表现，扼要而透辟。论文集《两宋史研究汇编》，则堪称一生学思的精萃。其中最值得重视者为《背海立国与半壁山河的长期稳定》一篇，指出南宋在经济、文化乃至科技方面，都居当时世界之冠，为前工业时代人类文明史上“一个华丽的奇迹”；而且政治稳定，内乱罕生，即使论军事，“从欧洲史上看，蒙古人攻无不克。而南宋对抗蒙古，前后有四十多年。和波斯印度等各国来比较，南宋绝不能算弱。”[4]高屋建瓴，巨眼宏识，堪称重新理解南宋史的大手笔。《包容政治的特点》提出“包容政治”的概念，对南宋政治作切片式的剖析，有类乎《万历十五年》，而精确又非黄仁宇可比。本土学人治国史，每有夸盛世而耻和局的倾向，故于“天水”一朝则重北宋轻南宋，[5]《略论南宋的重要性》则一反时流，提出“中国近八百年来的文化，是以南宋为领导的模式”。[6]其他如《秦桧的亲友》，由秦桧亲友的事迹入手，解释秦桧的行事及当时的政治气候；《岳飞》着眼于宋代对武将（兵权）的防范心理及士大夫的忠君意识，讨论岳飞被杀的制度背景；《宋代文化变迁之一——马球》，则由马球观察政风的转移，皆独具只眼之作。[7]
刘氏长居海外，多以英文发表著作，撰有Reform in Sung China：Wang An-shih（1021—1086）and his new policies（宋代变法：王安石及其新政），编有Political Institutions in traditional China：Major issues（传统中国的主要政治制度），论文尤多。[8]译为中文者，专书仅得《中国转向内在——两宋之际的文化内向》一种，于其两宋史观作出新的综合与修正，并加以理论化；论文则有《宋初改革家：范仲淹》，由宋初政治的背景观察范仲淹的儒家理想主义。[9]
大抵而言，刘氏治史的特色，在于兼有比较政治学的素养，[10]且深具问题意识，[11]故于史料文本不仅就事论事地考订与梳理，而能多方观察，超出纸面，见其立体。出于此知识背景，他一贯强调士大夫思想与政治间的交互关系，主张自政治史立场检讨宋代思想史。[12]
按：钱穆晚年著《朱子新学案》，全面析论朱熹的学说，为思想本位的研究；其弟子余英时近年复有《朱熹的历史世界：宋代士大夫政治文化的研究》，则意在复原朱熹哲学的政治背景，为历史本位的研究。就主题而言，余为钱氏之续；而就方法而言，余又为刘氏之续。刘、余共事于普林斯顿东亚系，则余著《朱熹》一书，当受刘氏论学取向的潜在影响欤？
刘氏七十年代初曾作为海外华人代表返国访问，并得到周恩来接见，后来撰《周总理和中美学术交流》，推崇周“面面俱到，真是二十世纪最杰出的一位干才”。[13]因其态度亲共，在海外一度被视左派。然而他以政治家的眼光，并非不知大陆内情，私下曾告知友人郭廷以“很多悲惨的、黑暗的真相内幕”，包括对知识阶层的摧残，并已认识到“文化大革命乃是人类文明史上一场灾难、一场浩劫”。[14]而他推崇温和派的周恩来，或亦由此乎？
台湾黄宽重，专精于南宋史事，著作甚富，可称传刘氏衣钵者也。
诗曰：治学群趋美利坚，刘家史笔尚新鲜。漫言南宋偏安耻，犹抗蒙元四十年。
注 释：
[1]《当代中国史学》，辽宁教育出版社1998年版，页83-84；《邓广铭宋史职官志考证序》，《金明馆丛稿二编》；《纪念邓先生》，《郊叟曝言》，新世界出版社2001年版。另参刘浦江《邓广铭与二十世纪的宋代史学》，《历史研究》1999年第5期。按：可与邓氏并驾齐驱者，早期尚有蒙文通、陈乐素、张荫麟三氏（朱瑞熙《蒙文通先生在中国宋史学上的开创之功——兼评张荫麟、陈乐素、邓广铭三先生对研究的贡献》，《蒙文通先生诞辰100周年纪念文集》，线装书局2005年版）；或以为全汉昇、聂崇岐二氏亦足与并列（王曾瑜《中国近代宋史研究奠基者的六十六年治史丰碑》，《丝毫编》，河北大学出版社2009年版）。
[2]据《郭正昭先生访问纪录》，《郭廷以先生门生故旧忆往录》，台湾中央研究院近代史研究所2004年版；另参张朋园《郭迁以 费正清 韦慕庭：台湾与美国学术交流个案初探》，台湾中央研究院近代史研究所1997年版。按：牟复礼有《西学规范中的中国问题研究——评刘子健〈欧阳修的治学与从政〉》，评价甚高（《思想史研究》第四辑《欧阳修与宋代士大夫》，上海人民出版社2007年版）。(www.xing528.com)
[3]关于刘氏生平事迹，大陆所见甚少，可参《刘子健先生讣闻》（《亚洲研究杂志》第53卷第3期）、宋晞《刘子健先生提倡国际间研究宋史的贡献》（《民国以来的中国史学论集》，台湾“国史馆”1999年版）、来可泓《美籍宋史专家刘子健教授》（《学者笔下的贵州文化——贵州文化国际学术研讨会论文集》，贵州人民出版社1998年版）。
[4]类似论述又见《两宋史研究汇编·引言》、《包容政治的特点》、《略论南宋的重要性》（《两宋史研究汇编》，台湾联经出版事业公司1987年版）。按：近人张相文诗《题桃花扇曲本》之一：“中兴法曲唱雍雍，忘却长江铁锁封。底事南都撑半壁，英雄犹让宋高宗。”（《南园丛稿》卷六《南园诗存》）由南明的速亡凸显南宋的成功，亦有史识；又，姚从吾盛赞南宋在四川对蒙古铁骑的抵抗，竟使蒙哥大汗（元宪宗）战死，南宋军政的韧性，亦可见一斑（《宋余玠设防山城对蒙古入侵的打击》，《东北史论丛》下册，台湾正中书局1959年版；《元宪宗[蒙哥汗]的大举征蜀与他在合州钓鱼城的战死》、《宋蒙钓鱼城战役中熊耳夫人家世及王立与合州获得保全考》，《姚从吾先生全集》第六集，台湾正中书局1982年版）。
[5]黄宽重更指出：“国民政府迁台，坚持正统，对历史上偏安政局如南宋、南明，心存忌讳。海峡对岸则强调大一统，卑视半壁江山的历史，学者在著作中，经常以‘小朝廷’等轻蔑的字眼称呼南宋政府。在这样的环境下，南宋史研究不受重视，是可以理解的。”（《南宋军政与文献探索·自序》，台湾新文丰出版公司1990年版）又可知学术背后的政治潜意识。
[6]严复尝谓：“若研究人心政俗之恋，则赵宋一代历史，最宜究心。中国所以成于今日现象者，为善为恶，姑不具论，而为宋人之所造就什八九，可断言也。”（《与熊纯如书》之五十二，《严复集》第三册，中华书局1986年版）可与刘说对照。
[7][美]格尔茨的人类学名著《深层的游戏：关于巴厘岛斗鸡的记述》由斗鸡观察巴厘岛的社会关系，[美]高德耀的《斗鸡与中国文化》更是以斗鸡为主题的文化史，皆足见游戏（体育与娱乐）的研究价值。若如足球与英帝国的扩张、美式足球与美国孤立、板球对南亚政治的影响，不亦可作历史课题乎？
[8]《刘子健博士著作一览》，《刘子健博士颂寿纪念宋史研究论集》，[日]同朋舍1989年版。
[9]见费正清编《中国的思想与制度》，世界知识出版社2008年版。
[10]参黄宽重《刘著：〈两宋史研究汇编〉评介》，《南宋军政与文献探索》。按：中国现代史家曾受政治学训练者，刘氏而外，如萧公权之于政治思想史，陶希圣、萨孟武之于社会史，蒋廷黻之于近代史，各有精旨，皆物以稀为贵也。
[11]刘氏强调：“治学，非问不可。常觉得中文的学问二字，涵义绝佳。学是先学过去已有的知识，接着就应尝试提问题，最好是提新的问题。有了问题之后，就可以学胡适先生的口号：‘大胆假设，小心求证’，努力去发扬新学识，试求新解释。然后再学再问，川流不息。”（《两宋史研究汇编·引言》）
[12]刘氏谓：“讲中国哲学史和思想史的著述很多，绝大部分着重在哲学的体系和思想的内容，可是并不把这些哲学和思想跟当时的政治演变联系起来一块儿讨论。所以这些著述可以说只是哲学和思想本身的历史，而这里想提出来讨论的是综合的历史，重新检讨哲学思想和政治两者之间互有关系的经过。”（《宋末所谓道统的成立》，《两宋史研究汇编》）又谓：“本人所注意的学风，并不是类似哲学史，学术史，文学史的泛论或专论，而是去看和政治有关的思潮，看当时思潮和政治环境的交织和互激。”（《欧阳修的治学与从政·重印自志》，台湾新文丰出版公司1984年版）又谓：“……这些观念史，尽管有的出自大师手笔，但却缺乏对普遍历史背景或至少是政治背景的叙述。因此，本书力图将政治与学术二者的发展交织在一起，或者，再确切地说，是要为理解学术潮流的涨与退、关键人物的起与落提供一幅前所未有的政治背景图画。”（《中国转向内在——两宋之际的文化内向》，江苏人民出版社2002年版，页141）按：左翼的侯外庐主张自社会史立场检讨思想史，与刘氏的政治史取向不无异曲同工之处，惟侯氏不免于教条化，而刘氏则不受单一的理论体系所拘。另，近时美国包弼德著《历史上的理学》（浙江大学出版社2010版），取径亦甚接近。
[13]《大公报在港复刊三十周年纪念文集》下卷，香港大公报1978年版。
[14]据《郭正昭先生访问纪录》。
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