什么是职业？教师工作是一种职业吗？我们首先需要了解关于职业的定义。职业的定义主要有以下几种：第一，指一个人在社会中所从事的作为主要生活来源的工作。[1]第二，职业是需要大量知识、经过政府认可的行业（美国传统英语词典，1992）。第三，职业是一种建立在广博的知识和专业化训练基础之上的服务社会的行业。[2]第四，职业是随着社会分工而出现的，并随着社会分工的稳定发展而构成人们赖以生存的不同工作方式。[3]
在上述对职业的定义中，可以推论，职业作为一种社会现象，是社会发展到一定历史阶段的产物。对于个人而言，它既是个人的谋生手段，也是作为社会人应当承担的社会角色和社会责任。在人类社会的发展过程中，社会的进步、科技的发展，教育层次与水平的提高，对人的质量要求越来越高，职业的水准随之加以提升。
教师职业亦是社会发展的产物，“是指人们终身或较长时期所从事的并以此为主要生活资料来源的教育、教学事务，而教师便是从事这样一种职业的人。”[4]
教师职业是人类最古老的职业之一。在中国，从200万年前开始，远古的人类就已经劳动、生息、繁衍在这广袤的土地上。中国早期马克思主义教育理论家杨贤江（1895～1931）曾指出：“自有人生，便有教育。”原始人群阶段，人类的教育刚产生，到氏族公社阶段，教育得到发展。由于教育还没有从生产和生活中分化出来，多数的教育活动是分散进行的，随时随地开展教育性活动。负责教育的是有生产生活经验的长者，一般在“庠”中进行（即敬老养老的地方），史书记载“有虞氏养国老于上庠，养庶老于下庠”。[5]这些最早的负责教育的长者或称之为国老，即有德有位者；或称之为庶老，即有德无位者。到了氏族公社末期，由于社会条件的变化，原始社会的教育不可避免地在向阶级社会的阶级性教育方向转变。中国奴隶制社会始于夏朝。“夏后氏养国老于东序，养庶老于西序；设东序为大学，设西序为小学。”。[6]“序”乃奴隶主贵族一切公共活动，如议政、祭祀、养老的场所，也是奴隶主贵族教育子弟的场所，王都所在地均有“序”，养老与育幼相结合。教育工作成为国家的首要事务，由国家行政管理机构中六卿政务官之一的司徒主管教化。不仅国都有学校，地方也有学校，“乡里有教，夏曰校。”随着社会的发展，西周时期分工有很大进展，但专业化还不是很细，由于“学术官守”和“学在官府”，教师还未成为单独的社会职业，皆由政府职官来担任，“官师合一”。“师”最初是军官的称号，由于贵族子弟要成为未来的统治者、军队的骨干，军事训练成为教学内容的主要方面，教官由师氏来担任，久而久之，“师”就转为教育者的称呼，所以“教师”的名称，实起源于军官，后来担任教育工作的职官也都称“师”。西周的教育机构与行政机关不分，“政教和一”，教育与政治紧密联系在一起。
春秋时代，社会政治、经济发生了重大变化，反映在教育上，为旧经济政治服务、受贵族垄断的“学在官府”的教育正在走向没落，而适应新经济政治需要的新教育组织形式开始兴起。“天子失官，学在四夷”。[7]其结果是打破了“学在官府”的局面，“文化下移”，为私学的产生和发展提供了条件。而私学的兴起，发端于春秋中叶，繁荣于春秋末叶。如果说官学是官师合一，私学则官师分离，教师成为社会中一种独立的职业，以传授知识经验，培养人才作为自己谋生的途径。他们当中，既有辞官还乡专任教师，亦有名儒大师不愿出仕退而授徒，也有清贫文人迫于生计充任乡间塾师。
秦以后，在官学，实行吏师制度，并有等级名称。在私学，担任教师的人选较多。但无论官学还是私学，我国古代教师多以素养、学识及人格为本，强调“师者，人之模范也”。[8]“智如泉涌，行可以为仪表者，人之师也”。[9](www.xing528.com)
在我国教育史上，除官学与私学以外，还存在着另一种学校形式——书院。书院始于唐末、五代，宋、明时期发展优盛，直至清末。书院有私办，官办、私办官助等形式。书院主持人或名流大儒，或官府委派，通常称为“山长”或“洞主”。
鸦片战争以后，外国人纷纷在中国开办各类学校，国内早期的改良派和洋务派为吸取西方科学技术，或自己办学，或派人留学。不管是外国人在华办的学校，还是中国人自己办的学校，教师统称“教员”。由于科学技术的发展，人们越来越重视教师职业，重视教师素质的提高。随着19世纪末我国师范教育的兴起，我国的教师职业进入了新的发展时期。
在西方，教师职业发展情况较为复杂。简而言之，古希腊时期出现的“智者派”是最早的教师，以教授无知的人有知识而生存。在中世纪，僧院学校、教会学校多以僧侣、神父、牧师为师。
随着近代社会的发展和社会生产力的提高，教育的重要性日渐突出，对于从事这项工作的人员要求其认识逐渐宽泛和深化，不在仅仅局限于有德行者或传授知识，而是随着社会的发展变化要求越来越倾向于高标准和专业化。教师需要有专门机构，进行专门培养。伴随着师范教育理论与实践的产生、丰富与发展，教师职业逐渐成为一种专门的、科学的职业。
在当代，当终身教育在许多国家已经成为一种观念并付诸于行动时，师范教育、教师教育以及教师专业化发展与提高，在全球范围内引起重视势在必然。
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