徐特立1877年2月出生于湖南省长沙县五美乡（今属江背镇）的荷叶塅。该地背靠山陵，三面丘峦环绕，中间阡陌交通，清流沃野，唯南面低处有条举世闻名的浏阳河蜿蜒西去，对岸也是山冈起伏，地属浏阳县柏加乡。从高处俯视，恰如荷钱初展，故名荷叶塅。荷叶塅周围的山上，长满四季常青的油茶树，旁边的浏阳河如丝如带，贯穿而过，秀水长流、清澈见底。徐特立就出生在这样一个山清水秀的好地方。
父亲徐树兆是个没文化的憨厚老实的农民，平日不善言谈，靠辛勤耕种祖上留下来的几亩薄田为生，农闲时帮人赶脚或烧窑以挣些收入弥补家用。母亲胡氏，生育了两男两女，由于家境穷困、劳动繁重，孕期、产后调养不足，导致身体一向虚弱多病。祖父也是农民，但读过一些医书，略懂医道，在缺医少药的乡村里经常为乡里邻亲诊病，晚年尤爱读书，除《黄帝内经》《本草经》《本草纲目》《伤寒论》等医药书籍外，还爱看《三国演义》《西游记》《水浒传》之类的小说。徐特立出生后，祖父借助《康熙字典》，为他起了一个名字——懋恂，“懋”即勤勉，“恂”即诚信，希望孙子长大之后为人一定要勤勉笃实。徐特立的确没有辜负长辈的期望，从小勤勉诚实、受人喜爱。他后来虽改名为“特立”，但对于“懋恂”这一名字一直很珍惜，以后写文章时还经常以“懋恂”或“恂”作为笔名。(www.xing528.com)
少年时代的徐特立，因家庭生活需要，不仅放过牛、砍过柴，而且要做家务，并不时参加田间劳动，对贫劳农民的生活境遇耳闻目睹，并有着亲身体验。他关心家人，也乐于助人。村子里有个佃农的儿子名叫陈子吉，年纪小，个头矮，上山砍柴时，徐特立总是像哥哥一样照顾他，先帮助他砍满一筐后，再动手给自己砍，小小年纪就表现出一种先人后己、关爱他人的优秀品质。
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