历史的长河进入16世纪以后，欧洲大陆上升起了资本主义曙光。西方的一些国家陆续地发生了资产阶级革命。当西方资本主义向帝国主义过渡时，保持着高度封建专制集权的中国封建制度已进入衰老时期。科学技术落后，生产力低下，封建专制统治更趋黑暗腐朽。封建主义思想文化体系和与之并存的自给自足的封建经济结构，闭关自守的对外政策都阻碍了中国资本主义萌芽的发展，保护了封建的经济基础。
落后就要挨打，这是摆在中华民族面前的严峻现实。正在迅速发展的西方资本主义国家，急于开辟掠夺市场。他们看中了中国这块宝地，处心积虑要打开中国封闭的大门，把中国变为他们的殖民地，变为世界资本主义的附庸。
1557年，葡萄牙侵占了我国的澳门。1624年，荷兰殖民者侵占了台湾南部。1626年，西班牙殖民者侵占了台湾北部。1637年，英国东印度公司武装船队首次来华，刚到中国，便炮击虎门炮台，击沉中国水师船只，焚烧官署，劫掠商船，强行通商。最初他们是用毛织品和金属制品等一般商品来进行贸易的。后来为了更多地掠夺中国的财富，奴役中国人民，英美等国的资本家开始向中国兜售鸦片。
鸦片，俗称大烟，是用罂粟的汁液熬制提炼而成的一种毒品。具有强烈的麻醉性。一般只可以作催眠、镇静、止痛等药用。如果吸食，则极易成瘾，成瘾后，精神萎靡，体力日衰，等于在慢性自杀。
早在1660年，英国就创立了侵略远东的巨大殖民机构东印度公司。1757年，英国东印度公司占领了鸦片产地孟加拉。
英国东印度公司强迫占领地的农民种植罂粟，并逐渐扩大面积，以垄断的方式增加生产，鼓励出口。又进一步垄断鸦片的制造权。在制造过程中，专门研究把鸦片调制出适合中国吸食者的口味。然后由政府官员交给走私的商人贩来中国。英国东印度公司从中获取了巨额的利润。在走私的过程中，商人采取贿赂清朝官吏，勾结中国走私贩，用快艇进行武装走私等手段。由于清朝封建官僚体制腐败，明发禁令，暗受贿赂，致使鸦片走私活动越来越猖獗。(www.xing528.com)
鸦片大量走私中国，使利欲熏心的鸦片贩子们大发横财，英美等国资产阶级在政治和经济上更是获得了巨大的好处。而对中国却是一场掠夺，一场毒害，一场巨大的社会灾难。首先，由于鸦片大量输入打破了原先中国对外贸易优势，中国由出超国变为入超国，白银大量外流。其次，由于白银大量外流，中国出现了银贵钱贱的现象。清王朝的财政发生了危机。清王朝统治者又把这一负担转嫁到农民身上，加重了广大农民的负担。更为严重的是烟毒泛滥全国，吸食者越来越多，吸者在生理和心理上都遭受到极大的摧残，严重威胁着中华民族的健康。
忧国忧民立志禁烟鸦片大量输入中国，使外国资本主义侵略者与中国人民之间的矛盾日益尖锐起来。
人民群众强烈要求禁烟。1838年12月12日，广州群众一万余人，举行声势浩大的示威，支持政府处决中国烟贩，抗议英美殖民者竭力干涉中国对烟贩的处决，显示了中国人民决心禁烟、支持禁烟的巨大力量。
在清王朝统治阶级内部，认识鸦片的危害、主张禁烟的有识之士也不乏其人。其中严禁派以黄爵滋和林则徐为代表，禁烟功绩以林则徐最为突出。
林则徐（1785～1850），字元抚，号少穆，福建侯官（今福州市）人。出生于一个清贫的封建知识分子家庭。他从小勤奋好学。13岁考中秀才，20岁考中举人。27岁考中进士。他学习兴趣广泛，除儒家著作外，还阅读历史、文学以及水利、经济等方面的书籍。他热爱祖国，敬佩岳飞、文天祥、于谦、郑成功。一生中既做过京官，也做过地方官，为人耿直，忧国忧民。对鸦片流毒中华，造成“民穷”、“兵弱”、“银涸”的灾难，他忧心如焚，强烈主张严禁鸦片。1823年任江苏按察使时，就严厉打击开设鸦片烟馆的土豪恶棍。1832年任江苏巡抚后，更进一步提出严厉的禁烟措施。1837年调任湖广总督，仍继续认真禁烟，还自己出钱配制“断瘾药丸”，强迫吸食鸦片的人服用。他多次给当时清王朝的最高统治者道光皇帝上奏折，尖锐地指出了鸦片泛滥的严重危害。他指出：若不采取坚决的禁烟措施，数十年后，中原几无可以御敌之兵，且无可以充饷之银。由于林则徐的奏折中抓住了要害，使最高的封建统治者认识到鸦片进入中国会动摇其政权，这是道光皇帝最敏感的，使他不得不从统治阶级的根本利益考虑，下决心禁烟。于是，连续召见林则徐，听取林则徐的禁烟主张。林则徐详尽地申述了自己的禁烟主张和准备采取的措施。道光皇帝对林则徐的主张和禁烟措施非常欣赏。1838年12月31日，任命林则徐为钦差大臣，节制广东水师，去广东查禁鸦片。
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