当前全球多数地区的环境形势都在恶化，出现了包括极端气候、臭氧层破坏、物种消失、热带雨林减少、土地沙漠化、南极冰川融化、干旱、淡水减少在内的一些现象。最主要的原因在于个体的自利行为导致集体福利的损失，这就是“公地的悲剧”。个体和单个组织在行动时，一般会经过成本和收益的对比，当收益大于成本时个体就会行动，从而达成个体利益最大化。个体行动时考虑的由个体负担的成本就是私人成本。这对个体来说是理性的选择。但个体行动的成本，不一定只由个体承担。个体行动具有外溢性。比如当企业没有对污水进行处理而将其排放到江河中时，企业没有承担污水处理费，但这个污染江河的后果由与江河有关的人群承担，这种由行动者之外的其他人承担的成本就是外部成本。这是负的外部成本。也有正的外部成本，比如在门口装一个路灯，虽然方便自己进出，但也照亮了公共道路，方便了路人，这就是正的外部成本。私人成本加上外部成本构成了社会成本。
目前，中国的环境污染问题之所以比较严重，就是排污者只承担了私人成本，而没有承担外部成本，在私人成本远小于社会成本的情况下，排污者大量排污。在一个自我调整功能良好的社会中，随着污染情况的加重，排污的社会成本将会递增，将自动调节排污量。但在我国，由于制度设计不合理，特别是排污费率设计不当，污染排放量的检测不精确、不全面，当前污染不断加重就是这种自动调节功能的丧失导致的。具体地说，我国排污费全国统一且长期不变。这种单一且长期不变的排污费率，随着通货膨胀的上升，会导致公司的实际排污成本下降，反而推动了污染的增加。排污成本的下降，会增加污染行业的利润率，刺激污染行业的扩张和整个社会排污量的上升。(www.xing528.com)
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