所谓创新能力是为了达到某一目标，综合运用所掌握的知识，通过分析解决问题，获得新颖、独创的，具有社会价值的精神和物质财富的能力。创新能力是创新人才的必备基础，是新常态下对创新人才的基本要求，也是经济发展和社会进步的必然要求，创新能力与人的素质高低密不可分，它强调的是个体的一种创造力，从来就不是孤立地存在于个体的心理活动中，而是与每个人都具有的人格特征紧密相联的。古今中外科学发展史的实践证明，优秀的人格特征是创造力充分发挥的必备心理品质。一般来说，对科技发展和人类进步有突出贡献的科学家都具有优秀的人格特征，其中坚定的事业心、强烈的责任感、勇于探索，敢于创新的精神尤为重要。
从古至今，每个社会都是通过创新，才使经济得到快速发展，社会得到很大进步的。例如，战国时期秦国的商鞅变法，通过废井田、重农桑、奖军功、实行统一度量和建立县制等一整套变法求新的发展策略，使秦国的经济得到发展，军队战斗力不断加强，发展成为战国后期最富强的封建国家，为今后秦国的统一奠定了基础。孔子提出要“因材施教”以及“不愤不咎，不悱不发。举一隅不以三隅反，则不复也。”的思想，从而使儒家思想成为了中国传统的思想，一直传承至今。在教育发展史上，也闪烁着一些简单而朴素的创新能力培养的思想和方法。老子在《道德经》中提出“天下万物生于有，有生于无”的创造思想；诸子百家中的兵家（孙子与孙膑）与纵横家（鬼谷子）很重视的谋略思想；我国著名教育家陶行知先生在《第一流教育家》一文中提出要培养具有“创造精神”和“开辟精神”的人才，第一次把“创造”引入教育领域。由此可见培养学生的创新能力对国家富强和民族兴亡有重要意义。(www.xing528.com)
创新的实质是通过科学研究、生产活动和管理实践，创造新的思想成果并转化为生产力，以促进国民经济的发展和社会的进步。创新的主体在于人，因此创新能力离不开创新人格和创新动机。创新人格是指个体在创新活动中表现出来的具有综合性和持久性的创新行为。一个具有创新人格的人需有创新激情、求知兴趣、坚定的信念、冒险精神、顽强意志力、独立的思维和行动以及做事一丝不苟的特征。创新动机是具有跨情境的稳定性的特质，反映了个体对动机激发因素的偏好或倾向。表现为强烈的好奇心、稳定的创新兴趣、较高的成就动机和喜欢挑战。创新动机能激发个体的创新意识，从而培养创新能力，取得的创新成果又促进了创新动机，形成良性循环。在创新人格和创新动机促进创新能力的过程中，学科竞赛为这一过程的良好实现提供了平台。
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