（一）国际上通行的博物馆的定义
在1989年国际博物馆协会章程中对博物馆的定义是：“博物馆是向大众开放的为社会及社会发展服务的非营利的永久机构，它为研究、教育、欣赏之目的征集、保护、研究、传播并展示人类及人类环境的见证物。”[6]这一定义得到大多数人的认可。
（二）博物馆的其他经典定义
其他关于博物馆的定义多来自词典，又多是将其界定为“公共机构”，比如大不列颠百科全书认为，博物馆的功能主要是保存与阐释人类及其生存环境的本原物质证据；牛津词典认为，博物馆表示一种建筑，是用来保存艺术的、文化的、历史的或科学的收藏物；韦伯词典认为，博物馆表示一种机构，它致力于对具有持久保存价值的物的获取、保管、研究与展示，同时也指展览这些物的地方。
（三）对博物馆定义的修正与新解(www.xing528.com)
随着经济社会文化的发展，世界各国与地区也对博物馆的定义予以修正，并做出新的解释。首先，在博物馆的性质上，人们普遍认为博物馆应该是公益性与非营利的，世界上包括中国在内的很多博物馆都免费对公众开放，但收费的博物馆仍然不少。欧美对博物馆的“非营利（性）”的解释基本相同，欧洲认为“非营利性”即“不是为了营利”，而美国则认为“非营利”即“不以营利为目的”。其次，在博物馆的目的上，它的展示不是为了被收藏与保护的物本身，而应“以人为本”，强调为了人及社会发展。最后，在博物馆的功能上，它更为关注博物馆“有助于人的发展与愉悦”，而不局限于研究与教育，也不仅仅考虑工作与管理，而是更为重视公众的诉求。1998年，国际博物馆协会在修订博物馆的定义时，增加了“博物馆使公众为激励、学习和欣赏而利用藏品”的内容。[7]
（四）博物馆范围的变化
一般人狭隘地认为博物馆不过是存放古董与文物的场所，这是博物馆最传统的形式，即藏品博物馆。而实际上，博物馆还包括生态博物馆、露天博物馆、遗址博物馆，以及建筑遗址、（民族）文化村、植物园、动物园、自然公园与保护地等。
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