继大生纱厂之后，张謇在唐闸又创办了阜生蚕桑染织公司、广生油厂、大兴面粉厂、大隆皂厂、大昌纸厂、颐生罐诘公司等一系列企业。如此大规模建厂，使得产业工人的队伍一下子变得十分庞大，这当中不但有本地人，还有许多外地人。为了解决这些人特别是外地工人的居住问题，一个新的名词出现在了唐闸人的生活中，那就是“工房”。
1897年，大生纱厂的基建进行得如火如荼。工地附近盖起了简陋的芦棚茅屋。一大帮赤膊短褐、脚踩草鞋的外来工匠是这里最初的居民。后来，随着工厂的落成和工匠们的离去，工棚转而成了纱厂工人的住宅——这是唐闸工房的雏形。
企业的发展离不开人才。大生纱厂创办伊始，张謇便从宁波、无锡等地招来了大批技术骨干和管理人员。背井离乡的他们同样面临着安居的问题。为此，1906年，张謇在唐闸西市街北侧建起了标准较高的工房。工房采用中式砖木结构，计有两层楼房4排、单层平房2排，且每排均为12开间。
唐闸老工房经过修整，重焕当年风采
由于这是唐闸镇历史最悠久的工房遗存，人们习惯将它叫作“老工房”。老工房的建成如同筑巢引凤，稳定了外来人才队伍，保证了纱厂的正常生产、经营和管理。
当年的老工房整洁有序，不容许私搭乱建，除了户户门前的储水缸坛、屋后的树木盆栽略有差异外，其他设施别无二致。房屋与房屋之间的过道称为“弄”。弄头弄尾都有路灯照明，房前屋后都有排水阴沟，因此夜间行走无须摸黑，雨天路面不会积水。再有就是公厕革命，农耕时代的茅房终于完成进化，并有了男左女右之别。
由于工房是租赁给职工居住的，因此，凡屋漏墙倾、门窗损坏，一律由大生纱厂派人修缮。厂里对工房的维修管理有很严格的规范。逢到夏季，排排住房都要扫瓦捉漏；每隔一段时间，家家门窗都要油漆见新。
唐闸老工房
徜徉在老工房的弄堂里，让我们的思绪回到一个多世纪前的某个清晨吧！那时候，最早响彻唐闸镇上空的是大生纱厂的汽笛声。头一声汽笛响催促人们起床。随着这汽笛声，各家各户门前便都响起了一片劈柴、生火、刷马桶的市井之声——一天的日子就此拉开序幕。第二声汽笛响是提醒人们该进厂了。穿过西市街，走过放工桥，便是工厂的北大门。每逢这个时候，桥上总是人潮涌动，工友之间相互寒暄的场面成为那个时代的风景。
从1918年开始，张謇就在唐闸镇大规模兴建工房，这就是后来的西工房、东工房、南工房和高岸街工房。事件源于一场灾难。在1917年一个寒冷干燥的冬夜，发生于厂北工棚的大火使很多人赤贫。这让张謇进一步认识到，改善工人的生活环境、提高工人的生活待遇是企业发展的根本。(www.xing528.com)
当时，张謇取《易经》中“元、亨、利、贞”四字为这些工房冠名，其寓意是希望企业大展鹏程、万事亨通，而职工能够通过自己的努力安享其利。
大生纱厂托儿所也应运而生，从此解决了女工们的后顾之忧——这是南通企业办托儿所之肇始。
当时，唐闸还有一类工房也值得关注，那就是“里”，如大生里、阜生里、联益里、纺织里。被称为“里”的工房都是档次较高的，一般都有前庭、后院和围墙，其整体建筑风格类似上海的石库门，只是没有楼房和外表华丽的西洋式石券门楣。最初入住这里的居民大多为企业的职员、学校的教师和地方行政机构人员。
据记载，在鼎盛时期，唐闸的工房达到200多排，居住人口超过2万人——这在中国近代工业城市中是绝无仅有的。
掐指算来，唐闸镇上工房里第一批居民的后人已传到第四、第五代。当年他们祖辈“你侬”“我格”的乡音早已消融在唐闸的南通土话里。几代人的朝夕相处，造就了醇厚的邻里情怀。如今，老工房的最后一批居民为改善居住条件已迁往了新的小区。这些当年唐闸创业者的后裔，只要说起“老工房”三个字，就立马找到了共同的精神家园。所幸的是，那些古旧的屋子大都还在，曾经住在老工房里的创业者们留下的自强不息的精神也还在。古镇运营团队通过修缮，为唐闸工业文明留下了宝贵的一片天地。
如今，唐闸的工业遗存已经得到了切实的保护。与别处不同的是，除了工业厂房外，唐闸还留下了当年的码头、学校、剧院、公园，从而形成了一个“小社会”，而这当中，那些老旧的工房无疑是最为独特的景致。唐闸近代工房建造时间之早、规模之大、数量之多，在国内绝无仅有。
当初，唐闸之所以被两院院士、著名建筑城市规划学家、清华大学教授吴良镛评为“中国近代工业遗存第一镇”，别具特色的工房是一个重要因素。
修复前的唐闸老工房
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