1900年，大生纱厂已经建成投产，其他相关企业也正在兴办之中。那时候，张謇日后庞大的运输体系尚未建立起来，因此，货物运输主要靠雇用民船来完成。但是，民船效率低下，在运输过程中还常常发生跑冒滴漏。
这年正月，张謇结识了在上海开办永安轮船公司的浙江定海人朱葆三，于是，商议租用朱葆三的船只搞运输。朱葆三见此事有利可图，便提出要合股经营。张謇采纳了他的建议，并让朱葆三负责管理。从此，一艘名为“大生”的机器小火轮开始在南通与海门、常熟、上海等地之间航行。这是张謇投身航运业的开始。
然而，两年之后，南通的股东既没有一文钱的分红，也没有见到任何账目。这样的僵局让张謇不得不做出改变。1903年5月，张謇与如皋人沙元炳在唐闸创办了大达内河轮船公司，由张謇任总理，顾莼溪任首任经理，但顾莼溪数月后就病故了。随后，沙元炳接任，他由此成为公司实际上的首任经理。
沙元炳也是一位了不起的人物，他与张謇是同科进士，也曾担任翰林院编修。戊戌变法后沙元炳亦无意于官场，遂辞官归里，从此致力教育和实业。1902年，在张之洞的支持下，沙元炳创办了如皋师范学堂——这是我国最早的公立师范学堂。他追随张謇创办实业，同时还在家乡办电厂、医院，并使如皋火腿蜚声海内外。他和张謇不仅是同道好友，还是亲密战友。他们南北呼应，并驾齐驱，为南通的近代化进程发展做出了重要贡献。
大达内河轮船公司（手绘图）
大达内河轮船公司旧影
如今，大达内河轮船公司旧址还屹立在唐闸镇北市街上。当年，这座面朝通扬运河的两层西洋式建筑的底楼是候船室和办公室，二楼是一家名为“淮海客舍”的旅馆客房。
在浩如烟海的史料中，有一张照片值得关注。这张照片拍摄于大达内河轮船公司的大门前。从站在西式栏杆后四位年轻人的装束看，当时应该还是清王朝统治时期，其中三人可能是公司的职员，也可能是在此候船的乘客，还有一位上身赤裸的可能是在船上打工的人员。大楼一侧有一面坡顶的公示栏。公示栏内张贴的应该是船期公告之类的文书。从公告张贴数量推测，大达内河轮船公司的业务当时已经相当繁忙了。(www.xing528.com)
的确，大达内河轮船公司在创办第二年便拥有了6艘运输船，航线可通达如皋、泰州、扬州和本地东部的金沙、余东、余西、吕四等地。1920年前后，大达内河轮船公司有小火轮20艘、拖轮15艘，开辟的航线多达10条，遍及镇江、扬州、泰州、盐城、高邮、宝应等主要城镇，沿途停靠56个码头，形成了以南通为中心的航运网络。这一体系的建立，不仅方便了南通人的出行，而且使张謇的企业在对外竞争中处于十分有利的地位。
在大达内河轮船公司的发展过程中，有一个人不能不提，这个人就是江石溪。
大达内河轮船公司拥有的是机器快船，在市场竞争中自然优于受盐官、盐商控制的木船，于是，盐官、盐商便以种种理由对该公司的业务加以阻挠。为了确保公司业务的顺利开展，1918年，大达内河轮船公司第三任经理、扬州人蒋古堂向张謇力荐他的同乡江石溪主持公司扬州方面的工作。江石溪早年从医，因医术精湛而闻名于乡里。他接手后，凭借自己的威望，通过积极协调和运作，终于使公司运营恢复了正常。
江石溪有个儿子叫江上青，1927年7月到南通来看望在唐闸镇通明电气公司任职的大哥。大哥住在南通中学旁边的柳家巷15号。巧的是当时学校正在招生，结果江上青一考便中。在学校期间，他受好友刘瑞龙和同学顾民元等人进步思想的影响，加入共产主义青年团，从此走上了革命道路。
2019年，大达内河轮船公司旧址被列为江苏省文物保护单位。
先贤已随清风去，昔日楼前南来北往的身影也早已消失在岁月的尘埃里。但是，历史不会忘记，作为近代苏北地区航运界的巨子，运河畔这座建筑里的那家企业，曾经为中国的民族航运业做出过怎样的贡献。
大达轮船码头
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