妇女弈棋，不是从宋代开始的。中国最早见于记载的女棋手是南北朝宋明帝时期的东阳女子娄逞，她善于围棋又精于文字，女扮男装出来做官。后世的杨贵妃、花蕊夫人等也善于围棋。宋代以后，相关记载陡然增多，主要原因是宋代围棋空前普及，上自宫廷，下至村野，弈棋者日众。而妇女弈棋则主要流行于帝王后宫和富家闺阁。
宋代后宫和富家闺阁的女眷下围棋很普及。北宋末年，宋徽宗曾作诗描绘后宫女眷下围棋的情景。
他的《宫词》写道：
忘忧清乐在枰棋，仙子精工岁未笄。
窗下每将图局按，恐防宣诏较高低。
“笄（jī）”为发簪，古人为年满15岁女子行成年礼，用簪子将她们的头发挽起，称为“及笄”。“仙子”指那些美丽的宫女。这首诗是说，宫女尚未行成年礼，而弈棋技艺已经精湛；她们经常在窗下打谱钻研，为的是随时准备应皇上召唤到御前参加围棋比赛。
宋徽宗的《宣和宫词》中还有一首关于围棋的诗：
新样梳妆巧画眉，窄衣纤体最相宜。
一时趋向多情逸，小阁幽窗静弈棋。
这首诗告诉我们，“仙子”梳妆打扮是不断变换花样的，她们身材苗条，穿着紧身衣裙，在小阁幽窗之下安静地下棋，代表着当时的风尚和情调。
这是北宋末年的宫中情况，而市井也有青楼女子善于围棋。如《李师师外传》记载：宋徽宗曾与李师师下围棋，并赐给她玉棋盘和玉棋子。
南宋时期，宋高宗的宫廷有棋童，周密的《武林旧事》就有记载。棋童往往有男有女。据南宋洪巽（xùn）的《旸谷漫录》记载：当时，京城中下等人家喜欢生女孩儿。当她们即将成年之际，教给她们一些技艺，很容易被士大夫家选中。她们的营生之一就是当棋童。可是，当棋童并不容易。明代人瞿佑的《剪灯新话》中有一则故事——《绿衣人传》，说的是南宋末年权奸贾似道（1213—1275）府上就有良家女孩儿当棋童。这虽然是一则神怪故事，但也反映了一些历史事实。(www.xing528.com)
南宋刘镇有一首名为《八岁女善棋》的诗：
慧黠过男子，娇痴语未真。
无心防敌手，有意恼诗人。
得路逢师笑，输机怕父嗔。
汝还知世事，一局一回新。
一个8岁女童，棋艺已经很高，大人往往被其年幼迷惑，一不小心就会在棋盘上吃亏。
绍兴三十二年（1162），宋高宗禅位于皇太子赵昚，是为宋孝宗。宋高宗做了太上皇，宋孝宗就特地为他安排了一位女棋待诏。据《武林旧事》记载：这位女国手名叫沈姑姑，是经过筛选才崭露头角的。女棋待诏的设立，在中国历史上恐怕是空前绝后的。
北宋时期，契丹人在北方建立了辽国，相关文字记载和出土文物证明，辽国人当中曾有围棋流行。后来，女真首领完颜阿骨打（1068—1123）于1115年建立金国。10年后，金人灭辽。此后，中国历史上出现了南宋北金两个政权并立的局面。在此期间，金国统治者向一些汉儒学习了中原文化，其中就有围棋、象棋、茶道等。当时，不仅金国宗室、后宫下围棋成风，大臣中也有许多善于围棋的。《金史》有传的金末翰林学士王若虚（？—1234）写过一首诗——《宫女围棋图》，反映的是金朝妇女弈棋的场景：
尽日羊车不见过，春来雨露向谁多？
争机决胜元无事，永日消磨不奈何。
“羊车”典出《晋书·胡贵嫔传》：晋武帝后宫中有很多宫女，他都宠爱，不知道去谁那里好，就经常坐上羊车，羊拉到谁门口，他就和谁一起用餐。王若虚的这首诗大抵是根据一幅画写的，反映的是金朝宫女的生活，说她们得不到皇帝的宠幸，只好靠下棋度日。
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