数字简谱的雏形初见于16世纪的欧洲，那时有一个天主教的修道士名为苏埃蒂，他用1、2、3、4、5、6、7代表七个音来写谱教歌，尔后写了一本小册子名为《学习素歌和音乐的新方法》，那时西方人极注重发明创造和版权等个人成绩，才被记载入史册。18世纪时法国人，名卢梭，1742年在法国巴黎向科学院宣读了一篇论文《音乐新符号建议书》再提这“数字简谱”。18世纪中叶以后，又有一批法国的音乐家、医生、数学家等把“数字简谱”加以整理、完善。19世纪经过P.加兰、A.帕里斯和E.J.M.谢韦3人的继续改进和推广，才在群众中得到广泛使用。因此这种简谱在西方被称为“加—帕—谢氏记谱法”。
19世纪末20世纪初，中国兴起“新式学堂”，其中的“学堂乐歌”课直接效法日本的音乐教育，也沿袭了日本使用简谱的做法。在许多中小学里开设唱歌课。当时的唱歌教材，以我国音乐教师填词的日本歌曲居多，其中有五线谱，也有简谱。简谱大概就是这个时候由日本传入我国的。
简谱得以在中国广泛普及，还有一个原因，就是简谱的记谱法与流行在中国民间的一种文字谱——工尺谱相当接近。如工尺谱是用“上尺工凡六五乙”几个字和附在字左边的不同的偏旁来表示音的高低的，而简谱则是用七个阿拉伯数字和附在数字上面或下面的圆点，来表示音的高低。工尺谱是用附在字右边的板眼符号来表示音的长短，而简谱则是用附在阿拉伯数右面或下面的短横线来表示音的长短。简谱与工尺谱如此相近，简谱记录音的高低长短的方法又比工尺谱更简便、更精确，因此中国人十分容易接受简谱。就世界范围而言，中国是把简谱吸收得最好、又将其发扬光大的国家。在世界上，没有哪一个国家像中国这样，简谱得到如此普及。(www.xing528.com)
简谱有着较简单易学、便于记写等多种优点，这使它在中国有着比五线谱更为众多的使用者，对于推动和普及群众性的音乐文化活动起着重要的作用。我国的许多音乐家在创作乐曲时，记录最初的创作乐思，多习惯使用书写方便的简谱。聂耳创作《义勇军进行曲》、冼星海创作《黄河大合唱》时，他们的初稿也都是用简谱来记写的。
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