明成祖朱棣迁都北京后，皇朝的政治中心远离富庶的东南地区，但官俸军饷和日用百货仍仰给于江南，永乐初（1403— ）即对江南漕运采用海陆兼运的办法，及至永乐十三年（1415）罢海运粮，平江伯陈瑄造船、疏浚漕路。明代的运河治理使南北运河运输江南物资至京城较为通畅，政府规定漕船可携带附载土宜，在沿途自由贩卖，免征钞税。[4] [10]这样既促进了南北物资的交流，又能繁荣沿岸城镇经济，为沿岸城市经济的发展奠定了基础。[5] [10,11]
元至正十七年（1357）朱元璋军队攻克扬州，兵燹劫余，佥院张德林在宋代大城西南隅改筑城垣，此为明扬州旧城。宣德四年（1429）于扬州旧城东南濒临运河处设广陵钞关，清袭明制。钞关既是关务所在，又为城中去外埠的交通孔道，所以游民骈集。由于扬州旧城东面远离运河，不仅难以发挥运河沿岸城市转输贸易之功能，城市本身生活必需品的供应也成了问题。加上其后人口繁庶，以致城小不能容众，更成为突出矛盾。因此，扬州城区由东、南两方向趋向运河延伸，实乃必然之趋势。嘉靖三十四年（1555），倭寇侵掠扬州，为防倭寇而于次年（1556）建新城，位于宋大城东南角，西挨旧城，东南以运河为护城河，运河从新城南面、东面流过，城墙比前代更加靠近运河。[6][12](www.xing528.com)
明清扬州新、旧二城功能分区明确：“新城盐商居住，旧城读书人居住。”[13]卷一41旧城的基本功能是官署区（扬州府署、扬州卫署、江都县署、盐政署院及军署、军储仓）及相关的文化建筑（府学、文昌阁）、寺院区（城隍庙、禹王庙、石塔寺等）。新城则主要是商业区与居住区，靠近运河的地区是城市的边缘地带，集中了与运河转运作用密切相关的城市功能，运河的繁忙造就了沿线的繁荣。[14]45 “钞关东沿内城脚至东关，为河下街。自钞关至徐宁门，为南河下；徐宁门至缺口门，为中河下；缺口门到东关，为北河下。计四里。”[15]卷九·小秦淮录191 南河下往北的引市街则是商人们交易“盐引”的地点。因河下一带行盐方便，徽商主要居住在新城沿运河一线，形成了徽族聚落。[7] [4]“巨室如云，舆马辐辏”[15]卷六·城北录 105，居扬城豪华住宅之首。“造屋之工，当以扬州为第一。如作文之有变换，无雷同。虽数间小筑，必使门窗轩豁，曲折得宜，此苏、杭工匠断断不能也。”[16]卷十二·园林
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