根据现有史料记载，珠江三角洲的堤围最早是在宋至道二年（996）开始建筑的，到现在已有千年的历史。海坦围垦圈筑小围的盛期，亦有六百年的历史。珠江三角洲地区海坦开垦利用的形式，有两种情况：一种是先垦后围，由“潮田”（不筑围便进行利用的沙田）发展为围田；另一种是先围后垦，就是在荒坦上，或即将浮露的沙坦上，先采取抛石种草等促淤措施，然后拍围垦耕，所以不仅仅是人工围田，而且进而人工造田。比较著名的堤围有高要、四会两县间的丰乐围，南海、顺德两县间的桑园围，三水、南海两县间的樵北大围，清远、三水两县间的北江大堤，中山、顺德两县间的中顺大围，东莞的东江堤等。[17]
珠江三角洲自宋代始有修筑堤围的记载。据《南海县志·舆地图》（1910年）记载：桑园围内，有古基围和古闸和遗迹。[18]古基围和古闸位于南海西樵山南的波斯庵前，据当地老农反映，当地的吉庆围是在北宋末年桑园围修筑之前就已经存在。由此看来，宋代有些堤围是有可能在宋以前兴筑小围的基础上逐渐联筑而成的。[19]从筑堤技术、规模来看，宋代堤围一般规模较大，最大的有桑园围和东江堤。如桑园围，分东、西围，据《桑园围志》（1817）载：“南海县属桑园围，基延袤万二千余丈，捍护良田千五百顷，为广属中基围最大者。”[20] 又据《南海县志》（1910年）载：“雍正五年（1727），桑园围，海舟堡属之丫基……采石修筑，桑园围修筑用石自此始。”[21]桑园围是宋代位于珠江三角洲最南面的河岸堤围，堤大且长，尚且用泥修筑，则位于桑园围之上的堤围，所处坦面比桑园围高，用泥筑是无可置疑了。而《南海县志》（1835年）记载有“昔筑坝以护既成之沙”一句，更足以说明当时筑围工程都是选择在坦面高程较大，而低潮时已露出水面的沙坦或草坦上修筑的。可见当时的堤围，一般是用泥土叠筑而成，只有在番禺黄阁一处堤基，是以石料修筑。[22]宋代修筑的堤围反映出宋代广大人民在长期实践中，巧妙地利用地形、河床等自然条件，针对不同的地貌特点，将一些堤围修成堤的形式，有些则筑成围的形式。[23] 桑园围的修筑有所不同，它东、西两基均“遵海捍筑，偶缺依旧如加筑，不与水争地。围东南隅倒流港、龙江滘两水口，不设闸堵水，听其自为宣泄，受水利不受水害，亦地势使然，至今称便”[24]。《南海县志》（1874）亦有记载：“邑内江防之最巨，无过桑园围，形势与他围不同，他围形如碗，桑园围形如箕，东西两堤皆从上游建瓴之地，依山筑堤，从高而下，顺水性，送至下流在而止，而下流之水较上流差四五尺，故围尽处，甘竹、龙江两口，其水从外灌入围内，互相宣泄。”[25] 对宋代的一些堤围，元代亦曾进行加高培厚扩大。据南海县《罗格官州围围志》（1948）载：“罗格围，自宋真宗（998—1022）……及至元朝英宗时代（1321—1323），河床高积，水势加强。”[26] 因此，在相同的流量下，水位一般是抬高的，原来堤围的防洪能力因而减弱，有需要“扩大围之范围，加高培厚”。故元代对一些矮小的旧堤加以培修扩大，使其达到当时一般堤围的高度。[27]
表6-1 宋代堤围修筑情况表[28]
元代修筑的堤围只是对宋代的一些堤围加高培厚扩大。随着珠江三角洲平原的发育，面积的扩展，河道的延长，河床的淤浅，加上古时未设水利专业机构，缺乏全面规划，堤围在没有经常保养的情况下积弊日深。绝大多数堤围都是矮小单薄，不能抵御较大的洪水。
明代堤围较前代有了较大的发展。如《广东通志》（1562年）载：“南海县圩岸有白石、大榄、禄步、丰湖、
岗、溶州、叠滘、魁岗、绿潭、上涌、上围、鳌头、金紫、小榄、芦荻、高丰、南岸、蔡坑、乐塘、伏隆、清塘、金瓯、丹桂、丁云、大良、大朗……四十五处。”[29] 明代修筑的堤围高度一般在1.5丈至2丈左右，在珠江三角洲顶部的堤围，采用石料修筑的逐渐增多。由于当时出海口门沙逐渐增多，海坦围垦圈筑围田较盛，每当洪水盛发，便阻塞难消，致使过去多用泥土修筑起来的堤围很容易被洪水冲坏。因此，宋、元两代的土堤大多在明代被改砌石坡，换用石窦。
表6-2 明代堤围修筑情况表[30]
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清代，珠江三角洲平原面积迅速扩大，河岸平原的堤围修建迅速向滨海地区扩展，在小围或潮田基础上发展成较大的堤围；海坦围垦的发展速度也极快，由“新成之沙”又扩展到“未成之沙”上。因此，清代珠江三角洲的堤围和围垦发展进入较盛的时期。如南海的堤围修筑从西北部河岸平原向东南的河网地带发展，集中在佛山涌以下至平洲水道两岸和桑园围内九江一带。堤围扩展的特点是：速度快、规模小、堤系凌乱。
表6-3 清代堤围修筑情况表[31]
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