元代游历杭州的曲家很多。按其缘由来看，大致有两类：一为赏游至杭，一为宦游至杭。至元十三年（1276），元军占领临安，由此一统中国。随着元军的南下，北方的一些杂剧作家（尤其是汉人曲家）便开始南游，其中杭州是一个主要的目的地。一是因为杭州经济文化发达，可以为他们提供更多的出路；二是因为杭州山水秀美，可以抚慰心灵。元统治者起于骑射游牧民族，好力尚武，以攻伐打压为事，与汉族文明有隔。蒙古人统治全国的一条措施就是把全国人分为四等，实行民族分化政策，汉族被列在第三等汉人和第四等南人中，地位最低。同时又按职业把全国人分为十等，知识分子的地位只比乞丐高，称“九儒十丐”。民族歧视政策，致使许多北方曲家南下至杭州这个山水秀美、经济发达的汉人居住区，或览胜，或漂泊。
元初较早游历杭州的曲家是关汉卿。元灭宋后不久，关汉卿就由大都出发南游，大概在至元十七年（1280）前后到达杭州，并写下了〔南吕·一枝花〕《杭州景》。由此曲来看，关汉卿虽年事已高（六十岁左右），但对杭州却怀有浓厚的兴趣，所谓“水秀山美，一到处堪游戏，这答儿忒富贵”“看了这壁，觑了那壁，纵有丹青下不得笔”，可见他对杭州的喜爱。关汉卿在杭州待的时间比较长，和当地的戏曲界人士也有往来。目前所见的《元刊杂剧三十种》中即收录关剧四种，其中《单刀会》称“古杭新刊”，可见关剧在杭的流行。杭州本土曲家沈和甫被称为“蛮子汉卿”，可见关氏其为人和创作的影响。元曲四大家之首的关汉卿，所作杂剧共有六十多种，现存《窦娥冤》《救风尘》《拜月亭》《单刀会》共计十五种，其中以《窦娥冤》的成就最高。
元初游历杭州的另一个大曲家是白朴。他青壮年时期曾漫游各地，元军大举伐宋之际，他也南下游历到了江南，至元十七年（1280）他五十五岁时徙居建康。他还有以杭州为背景的杂剧创作《苏小小月夜钱塘梦》。(www.xing528.com)
元后期，从小就侨居杭州的钟嗣成在杭州遇到了不少来杭游历的曲家，如睢景臣“大德七年，公自维扬来杭州，余与之识”，秦简夫“见在都下擅名，近岁来杭回”，廖毅（弘道）“建康人。泰定三年丙寅春，因余友周仲彬与之会，即叙平生欢”。另外，贾仲明《录鬼簿续编》中记陆进之曰：“嘉禾人，福建省都事。与余在武林会于酒边花下。”由此知，贾仲明也曾游历杭州，并与陆进之晤面畅谈。
元杂剧作家钟嗣成，寓居杭州，在他编著的《录鬼簿》二卷中，详细介绍了杭州的杂剧作家编撰隐语的情况。田汝成《西湖游览志余》卷二五曰：“钱塘罗贯中本者，南宋时人，编撰小说数十种。”王圻《续文献通考》卷一七七载：“《水浒传》，罗贯著。贯字本中，杭州人。”除此外，贾仲明还在《录鬼簿续编》中记录了其他一些有所知的杭州曲家，如李士英、须子寿、沈士廉、邾启文。根据以上这些简单的记载，可以初步看到元后期杭州剧坛本土曲家的活跃程度。在现存记载元代曲家的材料中，从未见某一区域有如此集中、如此数量的作家群体。这至少说明了元后期杭州杂剧作家的繁盛。他们还创作了不少以杭州为故事背景的剧作，如：金仁杰（杭州人）《东窗事犯》《西湖梦》，丁野夫（流寓杭州者）《赏西湖》《浙江亭》，邾仲谊（杭州人）《三塔记》，杨景贤（杭州人）《玩江楼》《西湖怨》。从《录鬼簿》所载录的剧作来看，元杂剧的初期、中期创作中却少有这样的剧作，这从一定程度上说明了杭州剧坛中杭州作家的崛起与兴盛，他们已经开始关注所处城市的生活与历史了。
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