最初的会馆基本上都是试馆。明清两代每三年一次大考，光绪三十一年（1905）清政府“废除科举”的诏令颁布后，延续了1300多年的为“求仕”的科举制度变成了以“开智”“修身”为目的的教育体系。每次会试，参加者有七八千人，多时或可达到一万人。“为应举子下榻之需，一些名曰‘状元店’‘状元吉寓’的接待客栈随之兴起，但因其费用昂贵，令贫寒子弟望而却步，其后，会馆应运而生。”[12]这里提到的会馆，就是试馆，为应试举子的食宿提供了极大方便。
每逢大比之年，宁波的学子成为秀才后和省内其他考生一起到省城进行乡试，然后进京参加会试（京试），通过后获得资格进入殿试，继续古代读书人以文入仕的奋斗之路。由于地理位置及交通限制，宁波学子赴杭、赴京都需要通过水路，渡过曹娥江以东运河和钱塘江，要比省内其他郡县的学子出发得早而抵达却晚，到了杭州或北京，很可能会被店家以客满为由加以拒绝。三年一届的乡试、会试的临考前夕，靠近贡院的客栈早已人满为患，宁波学子又因举目无亲，若想就近住宿真的很难。为第二天凌晨能准时到达考场，一些秀才举子不敢往离考场太远的地方投宿，找不到合适的旅馆或其他栖身之所，不得已只能搂着行囊书箱，在屋檐下过一夜，非常影响考试的临场发挥。更有甚者，这些“手无缚鸡之力”的秀才举子会因为劳累、感染风寒等原因病倒，断了仕途。
鉴于自己赶考的遭遇，深知闱中之苦的那些已有功名、家境富裕，又肯仗义疏财的宁波人士，出于同乡的爱护之情，便慷慨出钱、出力，在北京、杭州乃至会稽（今绍兴）等有贡院的地方陆续建立科举试馆，为应试的同乡提供免费食宿，使他们能有庇身之所，同时还能增加与其他考生的交流机会，安心备考。贡院位置固定，试馆一般就建在其附近。
（一）慈溪试馆
同治七年（1868），慈溪举人杨泰亨、赵家薰和洪九章等集资购买了故宫旁边的东华门小甜水井胡同9号民居，创办了慈溪试馆，特别便于殿廷考试，为慈溪同乡举子来京考试提供免费食宿。经过几年增建，共有大小房间28个。对考中的新官员，馆中请他们任意捐助；对名落孙山且生活困难的学子，馆中给他们提供返乡路费。
（二）镇海试馆
镇海人在北京创办科举试馆是在同治末年，由于太平军起义等影响，学子们无法进行“子”年乡试，等乡试恢复后，骤然间宁波举人人数大增，如果这么多举人一起进京参加会试，当时在北京的宁波府会馆根本无法容纳，于是两位镇海籍进士（工部营缮司主事谢辅坫和吏部主事盛植型）发起筹建镇海试馆。他们还找来同乡候补盐提举金鸿潮进行商量，金鸿潮认为时间紧迫，靠募捐建会馆已经是临渴掘井，于是先由他一人独出2000余两银子，购买了故宫旁边东华门甜水井民宅，经粗略装修后，取名“镇海试馆”，即刻迎接宁波的举人考生前来下榻。[13]
1876年8月29日《申报》登载了《镇海试馆购定》的消息：“镇海士子早拟购屋，作为试馆，唯集腋成裘，其事非易。近得镇县富户万姓急公好义，独力输捐，挽人于杭垣纯阳巷口购得王姓大屋一所，计共四进，价值制钱四千串，万君可谓慷慨矣。唯此屋早经转辗出典与人，并有零星租户，一时断难出屋，故购定时订明七月半前先出两进，暂为士子本科试寓，余则订于十一月内出净，以便修改齐全，广备器用，作为镇海试馆云。”[14]这条消息表明省城的镇海试馆是由万姓富商独自捐建的。
笔者听过另一种说法：镇海在省城的试馆，是镇海桕墅方家的方义路为继承其父方梦香遗志所建，始建时间亦为光绪二年（1876），是购买仁和县平安坊黄氏老屋改建而成的。试馆布局与装修均十分讲究：试馆外有大门，门楼上设“魁星阁”，用来祭祀主管功名的魁星；由门而进有暗示奏乐庆贺的“笙鹿堂”；堂后有刻着“群贤毕至”四个大字的门匾；馆内有楼屋“文昌阁”，楼上祀管文事的文昌君，楼下奉乡贤栗主。[15]
上述两种说法中，捐建者姓不同，购买的老屋屋主的姓也不同，不知是否为两个不同的试馆？笔者认为应该是同一个，理由有二：一是“万”姓和“方”姓可能存在误写；二是宁波话中“黄”“王”不分。
（三）鄞县会馆(www.xing528.com)
“子”年乡试后，鄞县（今宁波市鄞州区）乡绅集资在离贡院不远的地方建起了宁波在省内第一座科举试馆，挂牌为“鄞县会馆”，专门接纳鄞县郡府治下的考生。馆址就选在“仁和县平安里二图”，也就是“文龙巷前凿石巷”，又称青云街，青云街朝北便可看到举办科举考试的贡院，非常便捷，而且“青云”二字暗寓出人头地、青云直上，对考生有强烈的心理暗示和鼓励作用。
（四）慈溪会馆
有了鄞县会馆的珠玉在前，慈溪绅士也紧随其后。1875年8月14日《申报》即登载了《慈溪会馆落成》的消息：“慈溪绅士以前科鄞县人在杭省建造试馆，士子称便，而慈邑考客未免问社寻巢之叹，心实不安。故今岁得奉开科之信，赶即于杭垣之吉祥巷购就屋宇，重为修理，共计大小房屋百有余间，以便阖邑士人作寓。惟该处距贡院甚远，往来似费周折。但小城实无大厦可购，若觅地起造，而地主又不一其人，东凑西拼必致多延时日，故惟即现成者而修葺之，庶可克期奏效而不致有误场期耳。”[16]
（五）象山试馆
试馆大多紧靠贡院、闱场（考场），在杭州的象山试馆也位于文龙巷，清光绪十三年（1887）创办。据《象山县志》记载：“节妇陈素涛妻孔氏遵素涛遗言，悯乡试士子赴省，艰于觅寓，独出己资二万余金，请从兄妐陈绍峣及亲戚郑秀文相地建造，并置本县田三十余亩，及器用千余件。”[17]
陈素涛是光绪年间的秀才，就是因为赴杭后住不上旅馆，不幸感染风寒，又因考试而未能得到及时和最佳的治疗，竟命丧黄泉。其妻孔氏为人慷慨、乐善好施，在为夫君不幸死亡而深感悲痛时，就决心替象山的秀才们在杭州建造试馆，以免他们重演其夫君的悲剧。孔氏虽家境富裕，经常扶贫济困，但其本人却极为节俭，夏穿夏布衫，冬着土布衫，不着绫罗绸缎，穿着甚至不如普通农家妇女。浙江巡抚嵩骏听说此事后深受感动，特意上奏折，请求光绪皇帝表彰孔氏。光绪皇帝阅此奏折后即刻朱批道：“着照所请，礼部知道，钦此。”赐封孔氏为“一品夫人”，并赐给全套服饰、四块“肃静回避”虎头铜牌，一副对锣，另赠“善承夫志”四字匾额一方。[18]
（六）奉化试馆
据清末著名学者、书法家俞樾在《奉化试馆记》碑文中记载：宁波郡所辖的鄞县、慈溪、镇海、象山，皆有试馆，而奉化独无试馆，光绪十五年（1889）奉化秀才孙锵（蒋介石之舅父，蒋父原配孙氏之弟），力以此事为己任，谋策于乡绅、君子，聚集巨资，也在仁和县靠近贡院的“仁和县平安里三图”，历史上称为三角荡（现新华路222号一带）的地方购地八亩余，盖起馆舍，且环境幽静，居室宽敞，各种设施一应俱全。[19]从此，奉化学子来杭州应举，不但有了栖身吃饭的地方，而且离贡院咫尺之遥，非常方便。许是天道酬勤，奉化试馆开馆这年，正是“卯”年乡试，孙锵也和其他秀才一起拎考篮、提灯笼，漏夜云集贡院。三天下来，孙锵中举。次年，孙锵进京参加会试，中进士。
光绪三十年（1904），科举制度被废除，但是会馆依然大量存在，而且使用率很高，不过性质发生了一些微妙的变化。各地在京的官员，同乡的商人、学生等，或来此集会，或宴请，或祭祀，有些同乡来京办事，一般也会选择住在会馆。总之，为照顾乡民、联络乡谊，会馆发展成了一种同乡会。同时，一些商人政客利用会馆联络同乡，集合起来维护自身利益，协调业务、应对竞争，或抒发政治见解，排挤和打击政敌，使会馆逐渐带有一种“工会”性质。
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