政治家和思想家们，例如管仲、子产、晏婴、孙武、孔子，甚至包括据说著书十五篇的老莱子，他们生活在风云激荡的动乱时世，分别以各自不同的或直捷坦荡或狭隘偏急的胸襟去包容社会，以各自的或审慎多疑或哀怨愤激的目光去扫描人生，述说着千差万别的或系统的或零碎的度世哲理和治世主张；他们每一个人都是社会的舆论中心。一种沉重的社会责任感重重地压在这些智者的心头，既压抑着同时也撩拨着他们那或合情合理或非法非分的个人欲望。宛如暴风骤雨中的一叶扁舟，他们在理性和感情、社会道德和人生权利的汪洋中沉浮着，挣扎着，探索着。这一切都是为了两个字：生存。“所有的狗都应当叫，就按上帝赐予它们的嗓门叫好了”。他们叫了。那叫声有的响亮，有的沉雄，有的狂放，有的平和。世界不总是一个声音；世界不应当总是响彻一种回声。“鸟鸣山更幽”，缺了热烈，少了豪放；“月涌大江流”，少了灵动，缺了渺小。人和动物的重要区别就在于：人有思想。寻求真理并坚持自己的信仰，永远不能成为罪行。人们理应时常告诫自己：自己的头颅不应当长在别人的手上。就两千多年前的春秋时期而言，智者们的啸叫向时人和后来者们开辟了一个新的世界：一个充满矛盾、也充满智慧的思想文化的灿烂星空，一片与政治社会很不和谐的生动活泼的繁荣景象。尽管人们对当时某些思想家的评价可能会大起大落，但有缺点的思想家毕竟还是思想家。例如孔子，这位“万世师表”在一个非常时期内遭到了猛烈的“革命大批判”，被踏上了一万只脚，永世不得翻身，但是，他的思想即便在当时也还是活在亿万人的视听言动之中，并且最终得到了“平反”。这个悲喜剧式的变化，使我们更深刻地认识到什么叫作“不以个人的意志为转移”。
要全部描绘出两千多年前那片灿烂的文化星空是困难的，也不必要，我们只须弄清这样一个历史发展的逻辑起点也就足够了：即正是由于社会生产方式的变化，由于新的经济因素的出现，才导致了社会矛盾日益复杂和激化，导致了阶级关系处于大分化和大改组之中，决定了思想学术繁荣局面的形成，开启了一个中国文化走向自觉的时代。这里也许可以用得上朱熹的诗句：“问渠哪得清如许？为有源头活水来。”
那么老子呢？老子也在叫，当然也用上帝即历史赐予他的嗓门叫。他力图辩证地揭示事物存在和发展的原因，在宇宙观方面进行了艰苦的求索。对他所发现的道，老子情有独钟，自豪地宣称“道”是“玄之又玄”的“众妙之门”。他偏执地要求人们遵循道的固有轨迹去生活，无知，无识，无欲，为建立小国寡民的社会而“为无为”，而“法自然”。他在通往“众妙之门”的道路上几乎跋涉了整整一生。而这一切，也只是为了两个字：生存。姑且不论老子的学说在后世引起了多大反响，他的叫声在春秋末和战国初期已经流传开来，很多人都受到触动和感染。前面曾提到的《论语》和《墨子》佚文中的某些章句，表明孔子和墨子这两大思想家都受到了老子思想的影响。只有习惯并热衷于抱残守缺、宗法观念根深蒂固的腐儒才会为此而倍感羞辱。大海接受了百川之水，可是有谁敢指责它渺小呢？
老子的思想，基本上浓缩在《老子》这部书中。同老子其人一样，《老子》其书也泛着神秘的色彩。
千山万壑，函谷关头，关令尹喜迎来了心灰意冷欲西行避世的老子。他大约久已听说过守藏室之史的大名，所以十分恳切地对老子说：您就要隐居去了，一定要为我们写点什么留下才好。于是老子暂时留居在荒寂的关上，“著书上下篇，言道德之意五千余言而去”。
这是《史记》即古代历史家的说法。
《列仙传》则说关令尹喜是周室大夫，擅长内学星宿这套玩艺儿。他在关上远远地望见了老子头上的云气，是谓“紫气浮关”。而老子也久闻他是个奇男子，惺惺相惜，乃为其著书相赠。
此为神仙家的《老子》问世之说。
《老子》的话“太自由了，太激烈了”，不象春秋人说的；其文字语气也不象春秋人所有。《老子》书当作于战国之末。
这是近代大哲梁启超的论点。
根据现存史料，《老子》其书作于何时，出自谁手，的确难于断定。任继愈先生主编的《中国哲学发展史·先秦》一书认为：先秦许多典籍所描述的老子学说与《老子》的基本思想是吻合的。先秦典籍很少由个人写成，多是由各学派之后学经过若干年的发展和补充之后，方才成为定本，例如《管子》、《孙子》、《墨子》等即是如此，《老子》也不应例外。《老子》书中“无为”、“贵柔”等思想在春秋时期已经具备雏型。笔者亦深以为然。从前引《墨子》佚文及战国中前期的颜触曾背诵《老子》语句等史实来看，《老子》五千言当是在战国初期，由老子的后学编纂而成的。除个别地方外，《老子》一书基本概括了老子的思想，是研究老子哲学及其政治思想的最直接的原始资料。
《老子》的传世本很多，通行本共分八十一章，前三十七章为《道经》，后四十四章为《德经》，故又称《道德经》，凡五千余言。1973年，在长沙马王堆3号汉墓出土了帛书《老子》的两种写本，《德经》在前，《道经》在后，文字及编排上也与今本略有不同。据学术界研究，甲本的抄写年代在汉高祖之前，乙本抄写年代可能在汉高祖至汉景帝时期内。《帛书》老子是现存最古的《老子》抄本。(www.xing528.com)
那么，《老子》是一部什么样的书呢？
《老子》，是一部曾使人如醉如痴的经典。
汉初，战乱方定，经济凋弊，民不聊生。自惠帝、吕后当政时起，西汉统治阶级开始推行清静无为的黄老政治，轻徭薄赋，与民休息，很有成效。汉景帝之母窦太后出身十分贫寒，认定了黄老政治最适合社会的需要，能够保佑刘氏王朝长治久安。景帝还在做太子的时候，就不得不同窦氏子孙一起，在窦太后的督促之下苦读黄老典籍，大约《老子》五千言总要背诵如流才成吧。
景帝朝时儒学势力正在复兴之中。当时有位年近八十的辕固生，是有名的治《诗》的经学家，在朝中做博士官。其为人有治学变通的一面，例如他反对笼统地声讨“弑君”之行；可是在他身上也有很重的书呆子气。窦太后听说他学问渊博，召他进长乐宫为自己解说《老子》。高傲的经学家对老子和《老子》都不屑一顾，认为那是僮仆之言。窦太后勃然大怒，逼着辕固生去皇家兽圈打野猪。汉景帝不敢劝阻，偷偷赐给他一把利刃防身。白发苍苍，步履踉跄的经学家只得抱定了殉道的决心，面对着扑过来的青面獠牙的巨兽，战战兢兢地胡乱一剑刺去，居然正中野猪心脏，劫后重生，得脱大难。
《老子》，也是一部令人疯颠欲狂的奇书。
唐朝皇室姓李，为强化自己的家族统治，便大力尊崇同姓的老子以及道家和道教。唐玄宗嗜读《老子》，号召人们都要学习和收藏《老子》。他一面命令将老子画像颁布天下，一面尊《老子》为《道德真经》，在科举考试中特设了《老子》科。开元十一年（723年），唐玄宗亲注《老子》，并颁诏称赞《老子》“权舆真宗，启迪来裔”。
比唐玄宗更为佞道崇老的是宋徽宗。北宋后期，宋室江山千疮百孔，北方的契丹、女真不断南下进犯，在中原士庶的头上悬起了座座刀山。庐舍丘墟，人民惨遭蹂躏。而宋朝统治阶级仍不思进取，抵御外侮，反而更为变本加厉地压榨人民，过着纸醉金迷的荒唐生活。政和七年（1117年），宋徽宗自称是“上帝元子”，竟然册封自己为“教主道君皇帝”。当时道教宫观遍天下，每一观得赐田不下数百千顷，大小道士皆有俸禄。宋徽宗曾命令士庶人众去听方士林灵素讲解《道经》，林灵素根本讲不出《道经》的精义，只好“时时杂以滑稽媟语，上下为大哄笑”。徽宗望眼欲穿地盼着天神降临宋室宫阙，一瞻其飘逸俊朗之风采。所以，他对《老子》的研读也更加刻苦了，将其看作为沟通天界的桥梁，排斥“金狄”的神器。徽宗下诏颁布了自己研读《老子》的成果——《御注道德经》，并且下令在太学和辟雍设置了《道德经》博士官。于是，捧读《老子》成为时尚，成为炎凉世态的一个点缀。当徽宗父子被金兵俘虏，在遥远的五国城里食锒铛为囚之时，他是否还端着“教主道君皇帝”的架子，研读他无比珍爱的《道德经》呢？
精神世界的发展、演变，同物质世界的演变过程一样，永远没有终结点。《老子》作为中华民族思想发展史上里程碑式的著作，的确是老子及其后学在深刻地观察、认真地剖析了自然和人类社会的主要现象之后，经过高度凝炼而形成的杰出的哲学思想体系。千百年来，它始终影响着我们的生活方式。宋徽宗之流不是用《老子》去唤醒人们麻木的心灵，去人心之寐患，而是用宗教化了的《道德真经》去摧残人们的心智，使被压迫阶级精神世界的发展走向终结。虽然如此，那朦朦胧胧的迷雾之所以形成，弥漫了整个世界，并不能完全归罪于暴虐的乌云遮住了理性的阳光。《老子》所描述的惟恍惟惚玄之又玄的“道”，不是很容易演变成“虚无之系，造化之根，神明之本，天地之元”的超自然超社会的神秘力量吗？难道事实不正是如此吗？
《老子》，更是当之无愧的世界性巨著。
思想的流动同空气的流动一样，没有什么国境线能够束缚住它们。人类之所以能够成为社会性动物，就在于人类比其他自然生物更为开放。《老子》在世界文化交流史上曾产生过巨大的影响。十八世纪法国伟大的思想家狄德罗对《老子》五千言十分推崇，认为在《老子》以前，中国哲学还是道德性的，而《老子》使中国哲学开始具有了思辩的意义。标榜“绝对精神”的黑格尔，在《哲学史讲演录》中只“附带”地提及了中国哲学，因为他的偏见是“东方及东方的哲学不属于哲学史”。但在十分简短的叙述中，人们发现，他对《老子》的评价，比对孔子思想、《易经》要高得多。本世纪初，德国人利温奇在《十八世纪中国与欧洲文化的接触》一书的《导论》中也写道：进入二十世纪后，老子在欧洲被视为一位伟大的先觉人物。《道德经》变为当代一代人沟通东西的桥梁”。至于在东瀛日本，从古至今，学习和研究《老子》的学者，更是多得无法数计了。
《老子》基本上概括和总结了老子的心路历程。她象一颗闪闪发光的天体，在文化的嬗变中运行旋转，至今仍未停息。究竟有多少汉文和外文的《老子》译本、注本、摘要本、抄本以及研究著作，恐怕很难详细统计了。古今无数人研读过《老子》，神游魂驰，游走玄思；面对着复杂动荡的时世，面对着变幻莫测的自然，面对着神秘荒寂的宇宙，人的权利、人的道德、人的责任、人的义务等等问题自然而然地出现在脑际，促使人们去谱写时代的旋律，为更理想地生存而奋争。“春秋多佳日，登高赋新诗”。《老子》的玄思哲理便是助人登高望远，认识世界也认识自身的一级重要的阶梯。因此，尽管老子其人早已死去，但我们通过研读《老子》，却分明看到和听到了，在两千多年前那片繁荣的星空下，那片萧疏的大地上，有一个苍老的声音在低低地诉说……
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