老子所寄身的春秋时期，是一个躁动不安的历史时期，是中国历史上唯一的以一部书命名的艰难时世。
醉心于区分贵贱尊卑的古儒们认为，春秋是三代以后第一个礼崩乐坏、天下无道的衰世。他们无限感伤地一代接一代地反复宣传说：“素王”孔子怀抱圣德却遭逢乱世，眼看自己言不见用而道不能行，乃因《鲁春秋》而举十二鲁公行事，绳之以周文武之道，鼓吹名分等级君臣之义，成一王法，叙史至所谓“获麟”时止。麟是传说中的一种有仁有义的动物，是圣王治世天下太平万民和乐的“嘉瑞”和象征。据说鲁哀公十四年（公元前481年），麟出而被获。时当春秋末期，世无明主。相传孔子为此而黯然神伤，作歌曰：
“唐虞世兮麟凤游，今非其时来何求？麟兮麟兮我心忧！”（《孔丛子·记问》）
就这样，一部有“大义”有“微言”的《春秋》经诞生了。皮锡瑞《经学通论》解释《春秋》“微言”即“改立法制以致太平”；“大义”即“诛讨乱贼以戒后世”。所以历代的儒生们都不遗余力地鼓吹：孔子作《春秋》，乱臣贼子惧！
且不说孔子是否真的写了《春秋》，也不论此后的乱臣贼子们是否被“麟史”的“大义微言”吓得不知所措，诚惶诚恐地俯首束手，甘受圣明天子的宰割；整个春秋时期，至少从表面上看去，人际关系失衡了，名分等级淆乱了，下犯上，贱欺贵，天做了地，东做了西！用孟子的话说就是：
“世衰道微，邪说暴行又作。臣弑其君者有之，子弑其父者有之。”
也难怪述而不作的孔子写不下去，要“绝笔于获麟”了。(www.xing528.com)
在礼教卫道士们看来，春秋时的“暴行”罄竹难书。周天子原本是天下“共主”，“率土之滨，莫非王臣”。可是，那些昔日的天子“臣妾”们——齐、晋、楚、宋、郑、卫、吴、越……等诸侯，经过了多年生聚，多年教训，羽翼逐渐丰满起来，不再把天子放在眼里。连那些一向被周人看不起的蛮夷戎狄们也神气起来，不断向诸夏地区扩张，形成了“南夷与北狄交，中国不绝若线”的局面。公元前720年，郑庄公对天子任用虢公为王室卿士不满，派兵攻入王畿，强行收取天子的麦禾。十三年后，郑庄公又打败了周、蔡、卫、陈的联军，郑将祝聃一箭射中了天子的肩头。公元前632年，晋师在城濮大胜楚军，称霸诸侯。在冬季召开的“践土之盟”的诸侯大会上，晋文公将周襄王也召了去。这不是天子反要向诸侯朝觐了么！自称“我蛮夷也”的楚君也要称王称霸，甚至耀兵周界，向劳军的周使询问周鼎之大小轻重。周之九鼎乃王权之象征，楚君问鼎，有取而代之图谋王位之意。
周室衰微，政由方伯。冲破了礼制束缚的诸侯们则在政治、军事等方面展开了激烈的角逐。为掠夺财物，扩充地盘，以大国争霸为特点的兼并战争愈演愈烈，霸主迭出。他们“挟天子以令诸侯”，打着“尊王攘夷”的旗号，兼并了许多小邦诸侯。烽火遮天，尸骸遍地；鲜血与美酒齐溢，屈辱与光荣并生。问苍茫大地，谁主沉浮？礼乐征伐自天子出”，早已成为不堪追忆的过去，现在则是礼乐征伐自诸侯出，自卿大夫出，甚至“陪臣执国命”。齐国田氏以大斗出贷小斗收入之法拉拢民众，积蓄力量，对抗公室，终于杀掉了齐简公，控制了齐国政权。晋国韩、赵、魏三家几经周折，翦除了旧贵族，为瓜分晋室打下了基础。就连最保守的鲁国，君臣《诗》不离于口，心不贰于礼，也出现了三桓大夫专政、公室卑弱的局面，只气得孔圣人大呼：“是可忍，孰不可忍也！”
时世动荡着，旋转着，它载负了过多的忧伤、愁烦和叹息。天子在经济上愈来愈象个乞丐，依靠诸侯们施舍的残羹剩饭打发光阴。“王畿”逐渐被诸侯或卿大夫蚕食，土地面积日益缩小。“普天之下，莫非王土”的光荣和高傲已成昨日黄花。晋国郤氏同天子争鄇田，天子只得低声下气地请晋厉公裁决。类似的例子还有不少。与此同时，私田的数量不增加；私田成为诸侯和卿大夫们自由交换、买卖和抵押的财产。“封略之内，谁非君土；食土之毛，谁非君臣”。这里的君是指诸侯，而非天子。而由此开始，“田里不粥”的制度被破坏了，甚至一个卑微的士率，只要他立下军功，便可受田十万。大量荒地被开垦出来，成为私田。奴隶主阶级和奴隶阶级由此而发生了巨大的变化。昔日那种驱使大批奴隶集体耕作的剥削方式已基本瓦解，为刺激奴隶的生产积极性，一部分奴隶主开始采用封建剥削的方式，将土地划分成小块交给“隶农”、“私属徒”去耕种。于是，奴隶的人身得到了一定程度的解放，新兴的封建地主阶级和农民阶级由此而产生，并不断壮大成长，例如一部分新兴的商人、手工业者以及个别小农都加入到地主阶级的行列中。他们在政治上的代表，则是在春秋中晚期迅速崛起的拥有大量私田的卿大夫势力。正是在这种阶级关系的大变动中，才实现了六卿强、公室卑、政在私门。
伴随着传统生活方式的变化，“工商食官”制度的桎梏也被打破，新的手工业部门如冶铁业、煮盐业等等在社会经济中发挥着巨大的作用，更多的工商业城市出现了，其中活跃着一批摆脱了束缚的独立的工商业者。他们以自己的存在，给那个严酷的危机四伏的社会输入了一丝自由的气息。
所有这一切，组成了震铄古今流传久远的时世交响曲。“美金以铸剑戟，试诸狗马；恶金以铸鉏夷斤?，试诸壤土”。正是由于铁器的普遍使用以及牛耕的推广，促进了社会经济的发展，使生产力得以逐步地摧毁阻碍其进步的奴隶制度，打破暗夜沉沉的缄默。伴随着经济关系和阶级关系的变化，奴隶和平民反对剥削和压迫的斗争势如燎原怒焰。“民不尽力于公田”，“民罢而弗堪”，“民不敬”，“民不服”等等一系列跳动的音符在大野、王畿和市井突兀地奏响，混成一片，分不清鼓点。如同一场风暴，扫荡了贵族们矫柔造作的情感，遮掩了他们搔首弄姿的身影，成为“孕育着新社会的旧社会的助产婆”。
这就是老子所寄身的春秋时代，一个风雨俱来、大厦将倾，而又满怀渴望、憧憬的乱世。
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