世界上的文明古国都是在河流的抚育下发展起来的，并创造了光辉灿烂的古代科学文化。人类的水利活动起源很早，文字记载可以追溯到六七千年前，系史前时期的水利，即原始水利。埃及、巴比伦、中国是最早从事水利活动的国家。中国传统水利的历史往往是从大禹治水谈起，早在公元前2000年前，相传尧舜时代崇伯鲧治水，以堤挡水为主，失败。其子禹治水，以疏导为主，功成。公元前600年，孙叔敖引期思（今河南固始县西北）水灌溉雩娄地区（今安徽金寨县北）土地，是我国入史最早的灌溉工程。公元前486年吴王夫差开邗沟连接江淮，为我国最早明确记载的运渠，4年后吴又开沟通黄、淮的荷水运渠。公元前422年，西门豹为邺令，开引漳12渠灌溉农田。公元前361～340年，开鸿沟引黄通泗、涡、沙、颍等河通淮，形成黄淮之间若干条通道。公元前256～251年，蜀守李冰主持修筑都江堰。公元前246年（秦元年），开郑国渠引泾水东下入洛。公元前219年（秦28年）开灵渠，为沟通长江、珠江两水系的运道。公元前129年（西汉元光六年），开漕渠自长安渭水至黄河，3年完工，可经黄河、汴渠、泗水、淮河、邗沟、江南运河至余杭（杭州），形成东西大运河。公元前125～104年，西汉大规模开发黄河河套及宁夏至河西走廊的农田水利工程。公元前104～91年，西汉司马迁著《史记》，其中《河渠书》就是我国第1 部水利通史。公元605～608年，隋朝开通世界闻名的南北（当年的涿郡）京杭大运河；经元朝大规模整治后，形成一条纵贯南北长达1700 余km的大运河。我国古代水利成就不胜枚举，其中许多水利工程为世界古代水利史所罕见。但是另一方面，我国水旱灾害频繁，历史上黄河改道，长江、淮河的水灾及大旱，对我国民族生存和经济发展威胁很大，因而水利建设具有特定的历史地位。
纵观人类兴水利除水害的漫长历史，大体经过3个发展阶段。即以解决人类自身生存问题为主要目标的原始水利阶段；以建设水利水电工程为主要手段，保障人类经济社会发展的传统水利阶段；以水资源优化配置为主要手段，实现水与经济、社会、环境持续协调发展的现代水利阶段。我国也不例外，目前，我国正面临着向第3个阶段——现代水利阶段转变。水是人类生存和发展不可替代的资源，是我国经济和社会可持续发展的基础。(www.xing528.com)
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