古代文献中很早就有台湾高山族的记载。高山族人民非常爱好音乐和舞蹈，有集会歌舞的习惯。《隋书》记载高山族人民从事集体耕种和畜牧劳动，过着原始公社生活。并讲到他们音乐的特点是“一人唱，众皆和，音颇哀怨”。
明代高山族共有十五个社，就是十五个部落。每社多的有千人，少的有五六百人。他们“聚族以居，无历日文字，有大事集而议之”。男女青年互相求爱时，吹奏“口琴”，又叫“口弦”。这种口琴是“薄铁所制，啮而鼓之，琤琤有声”。宴会时人们围坐在一起，饮酒、唱歌、跳舞。
清代高山族人民仍然保持着集体歌舞的传统。乾隆元年曾刊印黄叔璥所著《台海使槎录》一书记载了高山族的歌舞习俗和常用乐器，还用汉字语音记录了当时高山族民歌三十四首，内容有颂祖歌、祭祀歌、会饮歌、度年歌、捕鹿歌、种稻歌、种薹歌、情歌、贺新婚歌等。此书广泛而具体地反映了这一时期高山族人民的社会生活和文化面貌。(www.xing528.com)
据该书记载，高山族人民种植谷物，在收获时，举行全社集会，欢饮歌舞，愉快地庆祝丰收，这种活动就叫“做田”。大家携手围成圆圈，一进一退，载歌载舞，即“携手环跳，进退低昂，惟意所适”。还有一种集会是“岁时宴会”，可能是每年一次的大型集会活动，也要饮酒欢乐，人们或穿短衣或裸露胸背，尽情跳跃，所唱歌曲都是即兴创作，一人领唱，众人帮腔，所谓“一人歌，众拍手而和”。这些歌舞活动朴素地反映了高山族人民热爱劳动和庆祝丰收的喜悦心情和乐观精神。
高山族所用的乐器有口琴（口弦）、竹笛、鼻笛、弓琴等。口琴在高山族各个部落中都很盛行。它用一个长约十厘米、宽二三厘米的竹框，中央开一小孔，镶有竹制或铜制簧片，吹奏发声。弓琴也是竹制，弦用月桃草纤维制成，后改为金属弦。演奏时用牙齿咬住琴的上半部，左手握住琴身下半部，拇指压弯和扳平琴身以改变音高，右手食指和拇指亦可拨弄琴弦发声。此外，在日月潭附近的高山族部族还善于演奏杵乐。妇女们在石臼旁，执长杵捣米，长杵一上一下撞击石臼发声，并伴以妇女们的歌唱。这些歌舞形式一直流传至今。
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